“反滅絕”的 Colossal Biosciences 公司朝著其複活長毛象的目標又邁出了一步。

自稱是“世界上第一家反滅絕公司”的Colossal Biosciences公司已經制造出了幹細胞，並認爲這將加速該公司複活長毛象的宏偉目標。該團隊的研究成果將在預印本服務器bioRxiv上發布。

這些細胞是誘導多能幹細胞（iPSC），這是一種可以被重新編程發育成任何其他類型細胞的細胞。這些細胞在生物工程中特別有用，因爲它們在細胞發育、治療和跨物種遺傳信息傳遞方面的應用。Colossal Biosciences公司的新iPSCs，是第一個將大象細胞轉化爲胚胎狀態的工程細胞，如果你在尋找長毛象，這是一個有用的進展。或者更確切地說，是一種長得像長毛象的動物。

Colossal生物科學團隊的負責人埃裏奧娜·希索利（Eriona Hysolli）在一份聲明中說：“在過去，許多嘗試産生大象的iPSCs都沒有取得成果。大象是一種非常特殊的物種，我們才剛剛開始觸及它們基本生物學的表面。公司的猛犸象團隊堅持得相當成功，因爲這一進展對于大象輔助生殖技術的未來，以及猛犸象表型的先進細胞建模是無價的。”

根據Colossal發布的消息，新的幹細胞能夠分化成三種胚層，從而形成每種細胞類型。遺傳學家、Colossal公司聯合創始人喬治·丘奇（George Church）在一次新聞發布會上說：“這爲在現代和滅絕的近親之間建立基因和特征之間的聯系打開了大門，包括對極端環境和病原體的抵抗力。”

Colossal公司希望生産的動物將是亞洲象（E. maximus），它們經過基因改造，能夠抵禦寒冷，最值得注意的是，它們身上將覆蓋著蓬松的毛發，就像它們已滅絕的表親猛犸象一樣。Colossal還計劃生産塔斯馬尼亞虎或袋狼的近似（或“代理”）物種，它們在1936年左右滅絕，還有渡渡鳥，一種原産于毛裏求斯的不會飛的鳥，到1681年就滅絕了。其他一些公司，如Revive & restore，對其他物種也有類似的目標，包括石南雞和旅鴿。

代理物種並不是真正的複活的老生物。正如國際自然保護聯盟物種生存委員會在2016年的一份報告中所描述的那樣，“Proxy在這裏指的是在某種意義上（如表型、行爲、生態）代表另一個實體 —— 滅絕形式的替代品。”該組織補充說，“代理比複制更可取，這意味著要創建一個准確的副本。”

當然，也有專家稱，這些公司的最終目標是“來自洛夫克拉夫特的東西”，而大象的努力則是“與真正的猛犸象沒有親緣關系的擬像”。

這不僅僅是一個擁有滅絕動物生物材料的問題。研究人員在探索“複活”聖誕島老鼠的可能性時發現，盡管可以從曆史組織及其現存近親中收集到大量基因，但一些基因只是隨著時間的推移而丟失了。該團隊的一名成員認爲，“我們實際上並沒有計劃這麽做，因爲世界可能不再需要老鼠了，而且盡可能做好工作所需的資金可能會花在更好的事情上，例如保護生物。”（這位研究人員現在是Colossal咨詢委員會的成員。）盡管如此，大象iPSC的生産是朝著生産這些代理動物邁出的一步，許多科學家認爲這個目標很可能實現，但很少有人認爲它是有用的。

一旦Colossal生産出一群代用猛犸象，它的目的是通過在西伯利亞的一大片地區釋放動物來減緩永久凍土的融化。Colossal說，最終，猛犸象草原 —— 巨大的長鼻目動物漫遊的古老生態系統 —— 可以被恢複，這有助于對抗氣候變化，並在此過程中推動基因編輯的新技術，幫助現存的大象，它們面臨著自己的生存威脅。

但要實現這一切，還需要其他技術上的突破。正如《自然》雜志所指出的那樣，聯合創始人喬治·丘奇打算使用人造大象子宮來生産代理猛犸象，從而不需要亞洲象的代孕者。亞洲象是瀕危物種；用它們來代替猛犸象將是道德困境聖代上的錦上添花。

我們離Colossal的最終目標還有很長的路要走，但最近的這一成就意義重大，它提醒我們，這些“消除滅絕”的努力涉及嚴肅的科學。

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