宋初宰相趙普分析五代的時弊，認爲是“方鎮太重，君弱臣強”，要把問題糾正過來，他建議對地方權力加以整治，“稍奪其權，制其錢谷，收其精兵”，推行這些治國措施，天下就能夠長治久安。

強幹弱枝，是北宋國策，即治國的方針，正是實踐趙普的觀點，以中央政府爲“幹”，以地方政府爲“枝”，地方權力由中央駕馭。

宋初把全國劃分爲十五路，以路監督州，設立四監司，安撫使監督軍政，轉運使監督財政，提點刑獄使監督刑法，提舉常平使監督倉窖。

以轉運使爲例，地方政府收取稅收後，留下必要的開支，其余稅收由轉運使監督下解送中央。四監司互不統屬，各自向中央負責，令地方權力分散而難以形成割據勢力。

四監司屬于“虛”一級，沒有實在的官衙，監督其下若幹州。州是實在的地方最高行政單位，長官爲知州，負責轄區內的民政，其由中央委派。

當時的官員有官、職和差遣之分。簡單來說，官是領受俸祿的官員職位，職是一種榮譽性的銜頭，差遣是實際執行職務的崗位。

官員同時擁有官、職和差遣，令地方官員變成兼職，意思不是閑暇時間才處理地方事務，而是從意義來說，作爲“差遣”的地方官員都是由中央“官”受君主委派的臨時職務，仿似由中央官員治理地方。

知州爲地方長官，並設立通判爲副長官。雖說是副手，卻發揮制衡的作用，因爲通判有監察知州的職責，直接向中央彙報，而地方政令，需要有通判的副署才能生效。因此，知州與通判互相制衡，難以在地方弄權坐大。

強幹弱枝，從狹義的角度，是中央收回政方自主權力的政策。從廣義角度，也有理解爲宋代中央集權的統稱，權力從地方收到中央，又從中央收到君主手中，層層遞進，于是“幹”、“枝”的強弱是相對的。

弱枝應用于中央政府，主要表現于官員受到制肘，難以獨斷獨行。唐代相權以流程分工，中書負責草擬，門下負責審核，尚書負責執行。三省雖然互相制衡，但權力所及的範圍非常廣泛。

北宋初年則以工作性質分工，中書負責行政，樞密院負責軍政，三司負責財政，宰相不再統管國政，不再無事不管，更難以發揮國家政策的協調角色。

就中書而言，長官爲同中書門下平章事，副長官爲參知政事，類似知州與通判的互相制衡的作用。而且人數按君主喜好，通常設有數人，共同執行相權。

此外，宰相權力又被分割，審官院負責評核官員，大理寺負責審理重大案件，審刑院負責覆核刑部判決等。因此，宰相權力難以同前代相比。

北宋有沒有出現權傾朝野的宰相呢？是有的，趙普是太祖及太宗時期的宰相，不過這種獨大不來自制度，而來自君主的信任，權相的背後還是君主。

北宋初年把監察官員的禦史台和規勸君主的谏院合並，由君主親自挑選，于是台谏的言官舍難取易，言論偏向于批評官員表現，加上太祖有不殺言官的承諾，于是言官更加放膽彈劾官員，尤其針對宰相，以博取表現。

前文所提及的官、職和差遣，除了令地方官員都變成兼職外，也有集權于君主的作用。職級由機制編排，但實際職務按君主愛惡委派，君主更靈活調動官員，大大提升對官員的控制能力。