隋朝時期，揚州東門外居住著一對情投意合的年輕人，男的叫觀郎，女的叫芍藥。觀郎善良、勇敢、英俊；芍藥活潑、伶俐、美麗。他倆同在一個村裏長大，從小青梅竹馬，是鄉親們心中天生的一對。觀郎和芍藥深深地相愛著。他們白天一起勞動，夜晚一起賞月觀花，吟詩作畫，形影不離，情深意長。
當時，隋炀帝楊廣爲了到揚州來觀賞瓊花，已下令開鑿運河。數不盡的民工被征發來挖河，觀郎和芍藥也在其中。殘酷的勞動，惡劣的條件，使無數民工死于非命，觀郎也累得病倒了，被監工的催逼和拳打腳踢，奄奄一息。芍藥心如刀絞，她含淚將觀郎扶起，背到家中，精心護理，觀郎的病情才逐漸好轉。
一天深夜，觀郎在朦胧中感到一股異香撲鼻而來，只見一個美麗的少女，手捧著一只光彩奪目的玉盤，盤內盛著兩粒玲珑剔透的仙丹，笑盈盈地走到他的床前說道：“你們是一對情深意笃的戀人，我特來贈送仙丹兩顆，你們各自服下一粒，便可長生不老，永遠幸福地生活在一起了。”
觀郎和芍藥感激萬分，兩人同時接過仙丹，正要服下，那少女忽然不見了，面前只見一盤亭亭玉立的瓊花，那花朵潔白如玉，花蕊中散發出陣陣宜人的清香，沁入心肺。觀郎和芍藥兩人同時醒悟過來，原來這少女是瓊花的化身，他們二人各自服下一粒仙丹，果然覺得精神煥發，神清氣爽，病體立刻痊愈了。
鄉親們知道這件事後，也紛紛前來觀賞瓊花，吸取花香。大家把瓊花當作神花來愛護，那個想摧殘她的惡霸董吉，也嚇得逃之夭夭，再也不敢來胡作非爲了。
一年後，觀郎和芍藥結婚了，他們搬進了新家，小夫妻倆男耕女織，過著幸福和睦的生活。他們還在屋前屋後種上了許多芍藥花，那花兒粉紅嬌嫩，十分絢麗多姿。從此，芍藥村芍藥花盛開，觀郎和芍藥的事迹也被傳爲佳話。
隋炀帝楊廣下揚州觀賞瓊花時，也聽說了觀郎和芍藥的故事，以及瓊花能治病、使人長生不老的奇效。他即派手下人將觀郎和芍藥找來，要他們獻出仙丹和瓊花。觀郎和芍藥哪裏肯將仙丹和瓊花獻給這個暴君呢？楊廣十分惱怒，下令將觀郎和芍藥拘禁，並要搶奪他們的仙丹和瓊花。
這天夜裏，忽然狂風大作，飛沙走石，一個巨大的黑色怪物，張著血盆大口，咆哮著向楊廣和他的隨從們撲來。楊廣嚇得魂不附體，連忙下令回宮躲避，那些搶奪仙丹和瓊花的差役們，也一個個嚇得抱頭鼠竄，倉皇逃命去了。
原來這黑色怪物是觀郎和芍藥的保護神——青龍。青龍見楊廣這般蠻橫無理，便顯靈發威，懲罰這個無道昏君。楊廣回宮後，又驚又惱，連夜派大批武士，前去芍藥村搶奪仙丹和瓊花。可是，當他們來到芍藥村時，這裏已變成了一片廢墟，觀郎和芍藥也不知去向了，那株瓊花樹更是無影無蹤。武士們在那裏守候了幾天幾夜，也沒見觀郎和芍藥的蹤影，只得掃興而歸。
卻說觀郎和芍藥在青龍的幫助下，逃離了虎口。他們帶著仙丹和瓊花，四處奔波，尋找一個安全的地方，以便安身立命，爲百姓造福。一天，他們來到一座深山之中，發現這裏山清水秀，林深樹密，環境幽靜，猶如世外桃源一般，便決定在這裏定居下來。
他們在山腰間找到一塊平地，建起了幾間草房，又在房前屋後種上了許多花草和樹木。觀郎和芍藥將仙丹埋在地下，讓它生出更多的仙丹來；又將瓊花種在屋前，精心培育、呵護。不久，仙丹生根發芽，長出了許多仙丹小樹；瓊花也枝繁葉茂，開出了更加美麗的花朵。
觀郎和芍藥用仙丹和瓊花爲百姓治病療傷，驅除瘟疫和邪惡。他們還將仙丹和瓊花的種子送給附近的百姓們種植，使更多的人受益。這裏的人們感激觀郎和芍藥的恩德，便將這座深山稱爲“仙山”，將觀郎和芍藥居住的地方稱爲“仙居”。
後來，觀郎和芍藥一直生活在這裏，他們相濡以沫、白頭偕老。他們的故事也被流傳了下來，成爲了一段美麗的傳說。而隋炀帝楊廣呢？他因爲荒淫無道、暴虐成性，終于激起了民憤、遭到了天譴。他在一次南下巡遊時，被部下宇文化及等人發動政變缢殺于江都，結束了他罪惡的一生。
如今，在揚州瘦西湖畔、在古運河邊、在平山堂下、在瓊花觀內，仍然可以聽到關于觀郎和芍藥以及隋炀帝與瓊花的故事。這些故事已經成爲了揚州曆史文化的一部分，被後人代代相傳、頌揚不已。
據說在隋炀帝下揚州的第二年，也就是大業二年（公元606年），瓊花被移植到了揚州城內的瓊花觀內。這株瓊花樹高大挺拔、枝繁葉茂、花朵潔白如玉、香氣四溢。它成爲了揚州的象征和驕傲，吸引了無數文人墨客前來觀賞和吟詠。
宋代歐陽修曾任揚州太守，他在瓊花觀內賞花時曾賦詩一首：“瓊花芍藥世無倫，偶不題詩便怨人；曾向無雙亭下醉，自知不負廣陵春。”這首詩表達了作者對瓊花的贊美和喜愛之情。後來，宋代仁宗皇帝、孝宗皇帝也都曾移植瓊花于皇宮內苑之中，均不得活，可見瓊花的嬌貴和難得。
元世祖忽必烈南征時，也曾駐跸揚州，特意到瓊花觀去觀賞瓊花。但是當他來到瓊花觀時，卻發現那株瓊花樹已經枯萎凋零了。忽必烈十分惋惜地說道：“此乃天意也！朕雖欲愛之而不能矣！”說完便黯然離去。不久後，這株枯萎的瓊花樹竟然又奇迹般地複活了，並且開出了更加美麗的花朵來。人們都說這是觀郎和芍藥顯靈保佑的結果。
明洪武年間（公元1368-1398年），這株曆經滄桑的瓊花樹終于走到了生命的盡頭，它枯萎凋零後再也沒有複活過來。但是人們並沒有忘記它曾經給揚州帶來的榮耀和美麗，于是在原址上重建了瓊花觀，並塑造了一尊瓊花仙子像供奉在觀內，以寄托人們對瓊花的懷念和敬仰之情。
如今，雖然那株古老的瓊花樹已經不複存在了，但是揚州人民對瓊花的熱愛和崇拜之情卻代代相傳、綿延不絕。每年春天到來時，揚州城內外依然會盛開著無數潔白如玉、香氣四溢的瓊花來，它們仿佛在告訴人們：那段關于隋炀帝與瓊花的美麗傳說將永遠流傳下去！
