加特林自幼便跟隨父親學習機械制造，展現出了非凡的天賦。在他十幾歲時，便已經能夠獨立發明並制造螺旋槳、插秧機等小型器械，在機械制造領域有著非凡的天賦。

美國南北戰爭時期，加特林成爲一名醫生，在戰地醫院工作。每日目睹那些年輕士兵因戰爭而遭受的慘狀，原本鮮活的身體變得殘缺不全，傷亡士兵的數量更是觸目驚心，這一切令加特林深感痛心。這也激發了他強烈的願望，發明一種全新的火力強大便于操控的槍械，幾個人就能相當于幾十個甚至上百人的戰鬥力。這麽一來戰爭就會結束的更快，減少戰場上傷亡士兵的數量。

1861年，加特林借鑒了左輪手槍的原理，開始著手設計新型機槍。經過一年的努力，終于在1862年成功設計出了第一款機槍，1862機槍。這款機槍的射速驚人，每分鍾能夠發射兩百多發子彈，無疑爲當時的戰場帶來了革命性的變化。

然而，加特林並未滿足于此。他繼續深入研究，不斷改進自己的設計。1865年，他再次取得重大突破，設計出了一種轉管機槍。這款機槍的每一根槍管都配備了獨立的擊針，使得射擊速度和火力得到了進一步提升。此後，加特林又進行了多次完善，將彈膛和槍管分離，並加入了撞擊火帽，使得機槍的設計更加成熟。但是最開始軍隊的高官們並不感冒，于是加特林參加了各種武器比賽，以證明加特林機槍的優越性能。

直至1866年，加特林機槍終于正式被美國陸軍部隊所采納，並在戰場上大放異彩，展現出其無與倫比的威力。這款機槍也迅速成爲了美國人的噩夢。

在著名的七日會戰中，北方軍憑借12挺加特林機槍和一萬多發子彈，對南軍造成了巨大的傷亡。

當時，一位隨軍的戰地記者目睹了這場戰鬥，他這樣描述道：“加特林機槍射出的子彈如同鐮刀收割麥子一樣，成排地掃倒對方士兵。”

盡管在南北戰爭時期，加特林機槍並未被大面積地裝備到軍隊中，但其驚人的威力仍然導致了數萬人的喪生。

自1884年起，隨著管退式、半自由槍機式等原理的自動武器相繼問世，加特林機槍因體積龐大、重量過重以及容易炸膛等弊端，逐漸被真正意義上的機關槍所取代。這款機關槍便是馬克沁機槍，它巧妙地利用發射時的殘余能量完成抛殼、裝填等一系列動作，實現連續發射。

馬克沁機槍在索姆河戰役中展現出了其恐怖的威力。在這場戰役中，英法聯軍在德軍馬克沁重機槍的火力壓制下，遭受了慘重的損失。據統計，英軍傷亡人數高達41.9萬，法軍也有20.4萬士兵傷亡，更有數萬人下落不明。

後來，加特林在自傳中回憶，他發明機槍是爲了減少士兵參戰的比例，降低因戰爭導致的死亡。然而，結果卻與他的美好願景背道而馳，加特林機槍最終成爲了戰場上最冷酷無情的殺人利器。