萬曆二十四年，紫禁城大火，乾清宮、坤甯宮被焚毀。這兩個宮殿不僅是皇帝和皇後居所，還是大明皇朝權力和威儀的象征。但已被“三大征”掏空腰包的朝廷卻拿不出錢來修葺，怎麽辦？
逮至萬曆二十四年，張位主謀、仲春建策，而礦稅始起。
《明末紀事本末·卷六十五》
閣臣張位提出了一個開源建議，征礦稅以補國庫不足。已被窘迫財政折騰的焦頭爛額的朝廷和明神宗欣然同意，不過在怎麽“收”這個問題上，神宗做出了錯誤選擇。
和朝堂鬥爭了十多年的皇帝，不願意在新財源上受制于外朝部司。所以他想通過宦官把錢直接收進自己的內帑，但這也爲礦稅帶來三個源生問題。
首先，開礦征稅是個高技術工作，不是擺張桌子，稅款就源源不斷的湧過來。沒有對應的專業技能，別說合理征收相應稅款，能不能找到礦都是個問題。宦官在技術能力不足的情況下，爲完成政績只能改爲以強權搜刮弱勢平民。
其次，這種直接任用“私人”的做法，皇帝雖然是利索了，但開礦征稅過程也和監察系統脫節。皇帝只知道上繳了多少稅款，很難知道何處征收以及實際征收多少。這就爲營私舞弊留下了足夠的空間，稅使們搜刮起來更加肆無忌憚，也更易激起民憤、民變。
最後，朝廷行政系統被排斥在礦稅之外。各級官員不僅不會配合礦稅的相關活動，還會主動回避以免“惹禍上身”。這讓直接空降到地方的礦稅使，缺乏展開活動的必要人才、人力，更難正常開礦征稅，也更難糾正征稅過程中的問題。
所以礦稅之害的始作俑者，就不是那些宦官、礦稅使，而是明神宗。
高淮尚膳監（監丞）出身，本就對開礦、征稅一無所知。加上萬曆二十五年，紫禁城又遇火災，皇極、建極、中極三殿被焚毀待修。這讓神宗更急于獲取礦稅，也讓高淮更急于表現和邀功。所以他哪裏還有心思去尋礦、開礦、征收礦稅，直接就把遼東百姓當作了“露天礦産”。
爲了解決地方官員不配合以及征稅人力問題，高淮利用特權開創性的組建一支“征稅民團”（其它地方的礦稅使均組建有類似團隊）。據巡按禦史何爾健的調查，這個民團有二千騎兵、六百步兵。但即便如此，征稅所得依然不樂觀。
整個明季，遼東雖然有肥沃的黑土地，但一直跟富裕扯不上邊。因爲遼東地處邊塞且少數部族衆多，頻繁的叛亂和爭鬥，讓遼東的人口增長和開發生産都長期處于停滯狀態。而且遼東居民大部是軍戶，明朝軍衛的衰爛，又讓遼東的生産水平、生存環境進一步下滑。
如弘治元年，遼東都司報“逃亡日多”；隆慶五年，遼東撫按報“開原額設兵馬五千，逃亡大半”；萬曆七年，總督梁夢龍稱遼東全鎮“軍民逃亡者半”…… 簡而言之，到萬曆朝中期，遼民身上已沒什麽油水可刮了。
史籍中關于高淮上貢稅銀的相關記錄，也可以證明這點。萬曆二十九年，進銀20000兩；萬曆三十一年，進銀31800兩（分兩次）、馬五十匹。即便算高淮自己貪了一倍，這總稅額相對于遼東這麽大片的土地也是寥寥。
而獲取這些礦稅對應付出的代價是什麽呢？
“二相出巡，如虎捕人；上天無路，鑽地無門”、“若遭大虜還有命，若遭家丁沒得剩”等民謠，就是當時遼人艱辛生活的寫照，一遇災荒就會發生易子相食的慘劇。除此之外，因搜刮的過于嚴苛，萬曆二十八年和萬曆三十一年，遼東激起三次大的民變、兵變。
但先別急著把“亂遼”的鍋扣在高淮頭上，因爲神宗相應的處理非常敷衍。當事人高淮並未受到什麽懲罰，最後也只是召回了事。
這三次民變、兵變，均有遼東當地官員的揭發彈劾，有相關巡按禦史、巡撫的調查取證，有朝廷部司的審查請求，但是神宗均視若罔聞。如果硬要說神宗是不信相關官員，或者被高淮忽悠了，看看下面的事例。
至乃國法恣睢 … 以故高淮激變遼東，梁永激變陝西，陳奉激變江夏，李鳳激變新會，孫隆激變蘇州，楊榮激變雲南，劉成激變常鎮，潘相激變江西 …
《明末紀事本末·卷六十五》
派出去的稅使基本一個沒跑，全在當地激起民變、兵變。只要是個思維正常的人，就應該意識到這是整體性的出了問題。
所以神宗不是不清楚礦稅之害，他是更在乎礦稅之利。說好聽點，神宗是把臣民的苦難，作爲實現財政增收的必要代價。說難聽點，在神宗眼裏，天下臣民不就天生是供他壓榨的對象麽？
對于遼民來說，皇朝和皇帝如此待我，我當何以報之呢？
遼民開始傳唱“生于遼，不如走于胡”，大量活不下去的遼民也主動投奔女真，“少壯強勇之夫，亡入建州什四五”。不然努爾哈赤憑什麽起家那麽快，十三副铠甲又不是十三挺機關槍。大明是沒資格和臉皮罵這些遼民沒氣節的，畢竟太祖朱元璋沒活路後也轉身做了叛逆。
雖然遼東禍端已顯，但遼東經略熊廷弼的奏疏說明，神宗並不覺得自己的做法有什麽大問題。
窮民皆高淮殘害之孑遺也。欲逃而不逃，將死而未死者，以我萬歲爺爺撤高淮入內，止張烽出巡，救民于水火之中，以有今日。近聞催稅如故，窮民無可奈何，惟有逃與死耳 ……
及抵遼陽，臣又密訪民情，有雲：“撫按新來，想必微我們請罷商稅。”等語。又有雲：“若不罷稅，達子就是我投主，催稅的就是我對頭。”等語。臣聞之，不任寒心，而稅監張烽催稅手本又三至矣 ……
把高淮召回，敷衍一下沸騰的民怨，然後派人繼續搜刮，還是搞錢更重要。所以“亂遼”這口鍋扣在高淮頭上，真的合適麽？說高淮爲大明挖掘墳墓，倒不如說是神宗讓他去挖的，不然他憑什麽挖得動？
最後遼東被折騰成什麽樣了？還是來看看最口無遮攔的熊廷弼，是怎麽說的。
今日遼人已傾心向奴矣，彼雖殺其身及其父母，不恨；而公家一有差役，則怨不絕口。彼遣爲奸細，則輸心用命；而公家派使守城，雖以哭泣感之，而亦不動 ……
《遼左大勢久去疏》
熊廷弼可能是恨鐵不成鋼之下，說得有些誇張和過分。但他說出了當時遼東的人心向背，也暗示遼事已危如累卵，不容再錯一步。但皇朝和皇帝們不僅置若罔聞，還重蹈覆轍，亂遼後，又以“三饷”亂天下。
