蘇武是中國著名的民族英雄，作爲漢朝使節，他被匈奴扣留了整整19年，任憑匈奴單于如何威逼利誘，仍守正不移，堅決不投降，最終等來了漢朝的營救。從此以後，蘇武成爲了中國所有愛國者的榜樣，成爲了華夏民族愛國主義的象征。
蘇武名滿天下，但卻很少有人知道。當蘇武被拯救回漢朝時，他的一個小隨從也被順手帶回了祖國，而他所創造的功業，甚至連蘇武也無法比擬。而此人便是後來的著名外交家、軍事家——長羅侯常惠。
天漢元年（前100年），漢武帝命令蘇武組建一支使團前往匈奴。當時匈奴和漢朝仍處于敵對關系，因此雙方互派使節並非爲了睦鄰友好，而常常是互放狠話，對敵人進行戰爭威脅，要對方小心一點。因此使節被殺、被扣留是常有的事。在蘇武使團之前，已經有十多個漢朝使團被匈奴扣留了。
因此漢朝使節，是一個高危行業，非最勇敢、聰明、堅貞之人，是無法擔任的。但高風險往往就有高回報，漢朝使節也是一個容易立功封侯的行當。只要你不辱使命，封賞也是少不了的。因此在漢朝，漢朝使節對于衆多有野心、有毅力的英雄豪傑來說，是個理想的行當。
常惠，他出身貧寒，出身于太原郡。當蘇武奉漢武帝之命組建使團之時，決心改變自己命運的常惠自告奮勇地應募了。
在蘇武和常惠看來，這一次出使恐怕不會像前幾批漢使那樣罹遭厄運。當時，匈奴且鞮侯單于剛剛即位，因害怕受到漢朝攻擊，于是決定向漢朝示好：“漢朝天子是我的長輩。”隨後釋放了一批被囚已久的漢使。漢武帝龍顔大悅，于是准備了豐厚的禮物，想賞賜一下匈奴單于。舉手不打笑臉人，這次出使任務應該很輕松，只要把禮物送到單于手中，再說幾句吉利話，應該就可以回國了。
然而不出意外的話就要出意外了。前文也提到，願意擔當使節之人，一般都是抱著立功異域、希望改變自己命運的有野心之人。平平淡淡的出使任務，根本滿足不了他們的野心。蘇武使團的副使名叫張勝，他隨使團到達匈奴後，發現單于新立，根基不穩，反對者衆多，非常有做文章的價值。
于是張勝聯絡匈奴的反對力量，決定趁匈奴單于出獵之機發動政變，綁架匈奴單于的母親，逼迫單于就範。誰知天有不測風雲，就在張勝等人准備起事之時，消息不幸走漏，匈奴單于很快平息了事態。隨後，匈奴人很快查出了幕後主使——張勝。受張勝牽連，蘇武、常惠等100多人均被匈奴人逮捕、扣留。
蘇武在匈奴苦捱19年，年輕的常惠在匈奴吃了19年沙子。常惠從一個雄心勃勃的年輕人，變成了一個精通匈奴語言、熟悉匈奴地形的中年人。然而和蘇武一樣，常惠始終沒有屈服
後元二年（前87年），匈奴與漢朝達成了和解。漢大司馬霍光決定向匈奴要人，將蘇武等人救回漢朝。然而到了匈奴，匈奴人卻謊稱蘇武早已去世。一籌莫展的漢朝使團一時不知如何是好，就在這時衣衫褴褛的常惠突然摸到了他們的身旁。
漢朝使團被扣押之時，常惠與蘇武被分別關押。雖然相距遙遠，常惠仍能打聽到蘇武的消息。他清楚地知道，蘇武並沒有死。于是常惠悄悄告知漢使：
“你們就這樣跟匈奴單于說，漢天子在上林苑中射獵，射得一只大雁，腳上系著帛書，上說蘇武等人在北海。”
後來漢朝使節見了單于，照蘇武所說的話來責問匈奴人。單于一聽大驚，知道再也賴不過去了，只好同意蘇武歸國。
始元六年（前81年），蘇武終于可以歸國了，和他一起回國的，只有9人。而其他漢使不是投降，就是湮沒在茫茫的大漠之中了。而這9人之中，就包括常惠。
爲了表彰蘇武、常惠等人的堅貞不屈，漢昭帝均予以巨大獎勵。蘇武被授予典屬國的官職，賜錢二百萬，官田二頃，住宅一處。隨從歸漢的常惠、徐聖、趙終根都官拜中郎，賜絲綢各二百匹。其余六人因年老而返鄉，各賜錢十萬，終身免徭役。
後來漢昭帝、霍光聽說了常惠的事迹，佩服于他的機智、勇敢，于是將其封爲光祿大夫。
本始二年（前72年），一封來自于西域的急報擺在了漢宣帝的桌案之前。而這封急報乃是漢朝和親公主——解憂公主的親筆信。
烏孫，是位于今天伊犁河流域的遊牧國家，曾是匈奴的附庸和盟友。張骞打通西域後，發現烏孫這個國家非常具有統戰價值，該國大不大小，擁有十余萬騎兵；該國雖曰匈奴屬國，實際與匈奴的關系若即若離，具有很大的離心傾向。烏孫王獵驕靡十分貪財，只要給點好處一定會投向漢朝的懷抱。
依張骞之言，漢武帝對烏孫展開了外交攻勢，贈予獵驕靡數之不盡的金錢和絲綢。獵驕靡見漢朝國勢強盛、出手大方，立即背離了匈奴，與漢朝建交。爲了堅固兩國的關系，獵驕靡希望能迎娶一位漢朝公主。
漢武帝先是派江都王劉建之女——劉細君前去和親，是爲細君公主。然而細君公主身心皆極爲脆弱，始終無法適應異國的氣候和風俗，僅僅幾年後，細君公主便香消玉殒。
不久後，漢武帝又派楚王劉戊之孫女——劉解憂前去和親，是爲解憂公主。她嫁給了烏孫的新任國王——軍須靡。在烏孫，劉解憂不辱使命，她在宮鬥中打倒了同樣嫁給了軍須靡的匈奴公主，使烏孫的親漢派占據了優勢地位。
匈奴見烏孫迅速背離了自己，大爲恐慌。烏孫是西域大國，而西域各國又是匈奴的錢袋子。烏孫一旦投漢，無異于斬斷了自己的右臂。公元前72年，匈奴主力大舉出動，其盟國車師也出兵配合。匈、車聯軍威脅烏孫，必須交出解憂公主，否則便要滅了烏孫。一時間，烏孫面臨著滅國的風險。于是解憂公主修書一封，希望漢朝出兵救援。
收到解憂公主的信後，漢宣帝立即做了兩手准備。一方面，他調兵遣將，派遣五路大軍共15萬人，久違地發動了征討匈奴的戰爭。另一方面，漢宣帝決定派遣一位得力的外交官前往烏孫，讓其作爲監軍，指揮烏孫軍隊與漢軍會擊匈奴。
思來想去，漢宣帝最終選擇了熟悉異族語言、風俗以及習慣的常惠。漢宣帝召見了常惠，讓他立即組建一個大使團前往烏孫，必須幫助解憂公主解困。
對于常惠來說，這樣的任命是他等待已久的，他正愁一身本事沒有地方運用呢？爲了這次軍事行動，漢宣帝授予了常惠以校尉這樣的軍職，同時還派遣300馳刑士帶著重弩相助。
常惠到達烏孫後，立即向烏孫國諸貴族宣讀了漢宣帝的旨意。烏孫王大喜過望，立即點齊翕侯以下五萬多騎兵，向匈奴的西境進兵。
就在烏孫騎兵向匈奴境內猛插之時，15萬漢軍已經深入了匈奴的腹地。匈奴見漢軍兵強馬壯，並不敢戀戰，而是收拾家什、牲畜，沒命地向西境逃竄。因此漢軍沒能抓住匈奴的主力，僅斬獲數百首級。
就當匈奴人擺脫漢軍追擊，松了一口氣時，突然迎面撞上常惠和烏孫王所帶領的烏孫大軍。此時的匈奴人早已疲憊不堪，累得連弓都拉不開，哪敵得過洶洶而來的烏孫軍。此戰之中，匈奴人大敗虧輸，史載：
“獲單于父行及嫂居次，名王騎將以下三萬九千人， 得馬、牛、驢、騾、橐佗五萬余匹，羊六十余萬頭。”
這是一場史無前例的大勝，其斬獲絲毫不輸當年的衛青和霍去病。更可貴的是，這次大勝既沒有耗費漢朝的錢糧，也沒有犧牲漢軍將士的性命，乃是以夷制夷、借力打力的典範戰例。
這場戰役不僅讓匈奴承受了人力、畜力以及財力的損失，同時還讓匈奴威風掃地。曾作爲“百蠻之長”的匈奴，竟被昔日的屬國踩到腳底下。這也使匈奴的威信，在各國之間受到普遍的質疑。匈奴的衰落，實際就是從此時開始的。
而這一切，都是常惠一手操作的結果。相比于之前的漢使，常惠懂得異族語言和風俗，能夠更加順利地與烏孫王溝通。常惠所帶領的300名持弩漢軍，也起到了壓陣作用。
匈奴萬萬沒想到，自己只是放過蘇武的一個小隨從，沒想到竟然給自己造就了一個如此可怕的對手。漢朝也萬萬沒想到，當年隨手救走的一位小隨從，竟能創下如此功業。
然而就當常惠勝利班師之時，卻出了兩個大意外。首先，烏孫獨吞了所有戰利品，一點兒也沒分給漢朝；其次，當常惠接近烏孫之時，見錢眼開的烏孫人竟盜走了常惠的官印、绶帶、節杖。要知道，這些都是證明皇帝權威的信物，見此物就相當于見到了皇帝。
這兩件糗事，讓常惠驚慌不已，以爲自己回國後一定會被皇帝誅殺。然而出人意料的是，漢宣帝不僅沒有懲罰他，反而對其大爲嘉獎。漢宣帝當即宣布，常惠晉升爲侯爵，是爲長羅侯。
漢宣帝不愧爲英主，他深知水至清則無魚的道理。如今匈奴已被擊潰，正是漢朝大舉進入西域之時，而常惠的外交才能、軍事才能，是必不可少的。
漢朝擊潰匈奴之前，西域諸國自恃險遠，常常不把往來的漢朝使節放在眼裏，甚至貪圖錢財遮殺漢使。龜茲，西域大國，該國曾多次殺害漢朝使節，犯下滔天大罪。由于天高皇帝遠，龜茲沒有受到任何懲罰。但是常惠的到來改變了這一切。
漢朝以烏孫爲支撐，不斷向西域派兵。在甘肅發掘的《懸泉漢簡》中，常常能發現常惠往來的痕迹。根據漢簡記載，常惠于公元前70年帶領500名持弩吏士到達烏孫。當他了解到龜茲的罪行後，于是立即致書于霍光，希望征集西域屬國兵，消滅龜茲。
在霍光的首肯下，常惠帶領500戰士加上西域諸國派遣的5萬士兵，從三面圍攻龜茲。在重兵圍困下，龜茲王趕忙爲自己辯護說：殺漢校尉之事與己無關，是已故的父王聽信貴人姑翼唆使之結果。
常惠深知處理胡人事務，宜粗不宜細，要學會網開一面。于是他順坡下驢，聲明只要交出姑翼，便放過龜茲。龜茲王從命後，常惠當著所有在場西域諸王侯的面，砍下了姑翼的腦袋，並放在了漢使的墳墓前。血淋淋的頭顱，讓西域諸王戰栗不已，不敢再造次。此戰後，龜茲背棄匈奴，開始從屬于漢朝。漢朝在西域的影響力進一步升高。
元康二年（公元前 64年）常惠親率張掖、酒泉騎士進攻匈奴在西域的最後盟友——車師，並一舉而破之。公元前60年，車師徹底向漢朝降服，漢軍正式入駐當地，置戊己校尉屯田。
在後來的歲月裏，常惠又奉漢宣帝之命，平定了烏孫的內亂。隨後，他率領三名校尉駐紮在赤谷，將烏孫分爲兩個部分，大小兩個昆彌劃分各自的人口和地界，大昆彌分得六萬多戶，小昆彌分得四萬多戶。
爲了監控烏孫，常惠奏請設立第二個屯田兵團——赤谷城屯田。常惠親自帶領300士兵鎮守此城，一面監護烏孫，一面防備匈奴的侵襲。
就這樣，烏孫從一個獨立國家，正式成爲了受漢朝監控的屬國。西域諸國以及烏孫的平定，真正確立了漢朝對西域的統治，匈奴的右臂也就此斬斷。失去了西域這只“奶牛”，匈奴的經濟水平一落千丈，甚至一場雪災，就能讓匈奴斷送半條性命。由此，匈奴在北亞的霸權分崩離析，展開了長達十多年的內戰。最終，匈奴終于低下了他高傲的頭顱，天之驕子終于向漢朝投降。綿延百年的漢匈戰爭就此結束。而在這方面，我們永遠不要忘記常惠這個名字。
蘇武去世後，常惠回到了漢朝，接替其典屬國的職位，主管周邊各國事務。在他的指揮之下，西域都護府終于建立，而這也標志著新疆這塊熱土正式歸于祖國的懷抱，從此一刻也不能分割。
公元前46年，常惠去世，賜谥號爲壯武侯。封爵傳到曾孫，到東漢時才中斷。常惠，不愧爲我華夏民族的大英雄。
