在軍用航空器隱身技術方面，美國曾一度遙遙領先其他國家，于上世紀80年代搶先推出並裝備了人類首款真正實用化的隱身戰機，即F-117“夜鷹”隱身戰術轟炸機。得益于自身的技術優勢地位和冷戰時期瘋狂的軍備競賽需求，美國空軍曾提出構建“全隱身空軍”的構想，不僅是戰鬥機和轟炸機等一線主戰飛機，就連運輸機、加油機和預警機等二線或三線輔助類軍機也要具備隱身性能。只不過，隱身化在當年仍屬于成本極高且帶有一定局限性的全新技術，美軍高層在仔細評估後放棄了這一構想，並未在輔助類軍機的身上追求隱身效果。但如今，中國卻有可能把美軍“逼回”到全隱身空軍的道路上……

F-117隱身戰術轟炸機

據美國媒體披露，美國軍工巨頭洛克希德·馬丁公司所屬的航空器研發部門，發布了“下一代空中加油系統”項目的概念效果圖，這款新型空中加油機將參加美國空軍的下一代加油機競標，旨在取代現役的KC-135和KC-46A加油機。值得注意的是，在隱身技術領域造詣不俗且正大力量産F-35隱身戰鬥機的洛·馬公司所給到的，乃是一款同樣具備隱身效果的加油機。在非一線作戰類大飛機的身上運用隱身技術，這還是全球獨一份，不排除美國會再度成爲在這方面“第一個吃螃蟹”的國家。

洛·馬公司發布的下一代空中加油機概念圖

從概念效果圖來看，洛·馬公司爲這款加油機選擇了平滑簡潔的外形，有著明顯帶有隱身優化效果的多邊形機頭和翼身融合設計。該機主翼尺寸很大，疑似不帶有水平尾翼，機背後部采用的是與YF-23隱身戰機驗證機相似的V型外傾垂尾。不難想象，在噴塗隱身塗料後，這樣一款大飛機的雷達反射面積必將遠小于當今世界主流的非隱身加油機，如中國的運油-20、俄羅斯的伊爾-78和美國的KC-135與KC-46A等，隱身效果有望接近“枭龍”這樣的小尺寸輕型非隱身戰鬥機。

美國空軍研究實驗室也曾公布隱身加油機構想模型

事實上，早在約2年前，美國空軍高層就開始逐步宣傳運輸機和加油機等輔助類戰機的隱身化必要性，美國空軍部長肯德爾更是不止一次地在公開場合談論與隱身加油機相關的話題。很顯然，美軍這是意識到了大型輔助類軍機的戰場生存能力開始受到挑戰，此類戰機經常出沒的所謂“較爲安全的二線和三線空域”，正在變得越來越危險。或者我們也可以這樣理解，“高威脅度的一線交戰空域的範圍正在越來越大”，即便是與兩軍主戰類飛機交鋒一線相距300~400公裏的空域，也不再是“絕對安全”。

殲-20隱身戰機展示機內彈藥

考慮到美國已經把新興大國中國視爲最主要的戰略對手和潛在威脅，美國空軍的裝備發展動向大概率也和我們不無關系。從近年來的解放軍對空作戰裝備發展趨勢來想，無論是隱身效果好、火力投射範圍遠，且具有“穿透”效果的“殲-20隱身戰機+‘霹雳-15’遠程空空導彈”的組合，抑或是前不久被公開的“中國正在研發射程達2000公裏的超遠程防空導彈”的消息，這些無疑都對各種大型輔助類軍機構成了巨大的威脅。

非隱身輔助類軍機的生存力受到挑戰

在此類隱蔽性高且火力投射範圍極遠的對空武器面前，傳統的一線、二線和三線空域的概念與範圍劃定，被極大地模糊化了。再想找到所謂的“絕對安全的後方空域”，恐怕就要躲到離中國幾千公裏之遙了。如此想來，現有的非隱身輔助類軍機顯然愈發難以滿足美軍的需求，隱身技術雖不是萬能，但沒有隱身效果的軍用航空器卻是萬萬不能的，即便爲大型飛機提供隱身效果所需的各類成本很高，美軍卻別無選擇。可以說，如今美國空軍開始探索賦予加油機隱身能力、甚至是可能重拾“全隱身空軍”這一構想，完全就是被中國“逼”出來的……

美軍提出的另一款隱身加油機構想模型

好吧，當年蘇聯沒能做到的事情，或許被我們做到了，這是否也是中國軍事技術水平日益強大的一種表現呢？答案顯然是肯定的。