中國海軍的航母之路，始于上世紀80年代，那時中國在世界政治與軍事格局中尋求戰略轉型，面對日益複雜的安全環境，決策層認識到擁有航母的重要性。然而，打造一支現代化航母艦隊並非一蹴而就，它涉及技術積累、人才培育、國家戰略調整以及經濟實力等多個維度的考量。本文將詳述中國海軍如何從零起步，通過一系列精心布局與艱難抉擇，最終選擇續建“遼甯”艦，開啓其航母時代的曆程。

中國航母夢的萌芽，源于1985年從澳大利亞購入的一艘退役航母——墨爾本號。這艘源自英國皇家海軍二戰時期的威嚴號（HMAS Melbourne），雖僅重兩萬余噸，卻是一艘具備斜角甲板、攔阻索及彈射器的真正航母，能夠彈射起飛艦載機，堪稱“麻雀雖小，五髒俱全”。中國海軍並未滿足于簡單拆解研究，而是敏銳地把握住這一寶貴資源，對墨爾本號進行了全面考察與深入研究，積累了寶貴的航母實物認知。

與此同時，海軍于1987年開設飛行艦長班，從飛行員中選拔並培養未來的航母指揮官，爲航母人才隊伍打下基礎。1988年，中國海軍正式啓動航母發展戰略研究，最終孕育出“891工程”，計劃以墨爾本號爲藍本，建造一艘排水量5萬噸、配備蒸汽彈射器與攔阻裝置、全部艦載設備國産化的航母，甚至考慮搭載艦載預警機。這一規劃顯示了中國對自主發展航母的決心與雄心。

然而，進入90年代，891工程未能付諸實踐。當時，中國面臨的國內外形勢對航母發展提出了挑戰。首先，從軍事戰略角度看，航母建設與我國當時的戰略定位並不完全吻合，海軍力量的發展重點尚需兼顧其他薄弱環節；其次，航母並非當時海軍最迫切的需求，海軍整體實力的提升需綜合平衡各分支力量的發展；最後，受限于當時有限的國防預算，大規模投入航母項目的條件並不成熟。因此，盡管中國已具備一定的航母研制基礎，但受制于多種因素，航母建設進入了長達數年的低潮期。

面對全自主研發航母的現實困難，中國海軍積極尋找迂回之路。外購是最初考慮的選擇之一，但與西方船廠接洽過程中，對方要麽反應冷淡，要麽報價過高，加之冷戰結束後國際關系劇變，西方國家對中國出售航母等尖端裝備持謹慎態度，直接外購之路基本被堵死。

另一條路徑指向北方鄰國俄羅斯，蘇聯解體後留下了豐富的航母遺産，尤其是1143級航母系列。該系列共服役5艘，包括4艘基輔級（重型載機巡洋艦）和1艘庫茲涅佐夫號（全通式飛行甲板航母）。此外，還有兩艘未完工的航母，即瓦良格號（1143.6）和烏裏揚諾夫斯克號（1143.7）。中國海軍對這些航母進行了深入評估，試圖從中找到適合引進或改造的對象。

在對蘇聯遺留航母的考察中，基輔級因其設計雜糅巡洋艦與航母特性，艦首裝有大量武器裝備，缺乏艦艏飛行甲板，僅能搭載垂直/短距起降飛機，且艦島過大對艦載機起降産生幹擾，加之艦體老化嚴重、內部破壞嚴重，改造成本高昂且風險巨大，被認定爲不適合改造。

相比之下，瓦良格號作爲1143.6項目，其設計與庫茲涅佐夫號類似，擁有平直甲板、滑躍起飛跑道和攔阻索，技術起點較高，適合作爲航母技術的學習平台。更重要的是，瓦良格號建造較晚，解體時尚未完工，艦體新、材料優、動力系統完好，改造或續建相對容易。此外，尼古拉耶夫造船廠仍保留有全套設計和工藝圖紙，爲後續工作提供了便利。

面對各種選項，中國海軍在排除了自主研發、外購、改造基輔級等多種路徑後，最終將目光鎖定在瓦良格號身上。選擇瓦良格號作爲中國航母事業的起點，原因有三：其一，瓦良格號的技術特征與現代航母更爲接近，有助于中國迅速掌握航母關鍵技術；其二，其未完工狀態意味著艦體狀態良好，便于後續建造與改造，降低了工程難度和成本；其三，尼古拉耶夫造船廠提供的完整圖紙資料，極大地減少了技術研發和設計工作中的不確定性，縮短了航母建設周期。

經過複雜的國際交易與談判，中國成功將瓦良格號引入國內。隨著國際形勢的變化，中國中央政府決定重啓航母項目，此時無需從零開始研發，而是直接利用瓦良格號進行續建。大連港成爲瓦良格號新生之地，改造與續建工程緊鑼密鼓地展開。經過艱苦努力，這艘蘇聯紅海軍的遺珠在中國工人的手中逐漸煥發出新的生機，最終在2012年以“遼甯”艦的身份正式加入中國海軍序列，成爲中國海軍曆史上第一艘航空母艦。

綜上所述，中國海軍選擇續建“遼甯”艦而非自主研發或其他二手航母，是基于對國內外形勢的精准判斷、對航母技術特點的深入理解、對自身需求與能力的客觀評估，以及對現有資源的充分利用。這一選擇不僅避開了諸多技術與外交難題，還巧妙地實現了航母技術的快速獲取與消化吸收，爲後續航母自主研發奠定了堅實基礎。遼甯艦的誕生，標志著中國海軍邁出了走向深藍的關鍵一步，開啓了中國航母時代的新篇章。