在宋代，統治者推行佑文政策，文人地位提高，這導致了宋代政治史的特點是文人之間爭奪權力的曆史。爲了打倒政敵，他們經常費盡心思從對方的文字作品中尋找把柄。而此時宋朝的文字獄特點則是成爲了黨派之間爭奪權力、解決利益紛爭的一種有利工具。宋代文字獄始于高宗紹興(1131~1162)年間。時秦桧當政，深忌主戰言論，通過捕風捉影從而形成文字獄來排除異己，如紹興二十五年（1155年），常州通判沈長卿等因詩獲罪。 熙甯二年(公元1069年)，宋神宗任用王安石爲參知政事，主持變法改革。蘇轼因與王安石政見不合遭到排擠，先後被貶到杭州、密州、徐州、湖州。在各地任職期間，蘇轼對新法施行過程中出現的弊端以詩文的方式進行批評和諷谏。熙甯九年（公元1076年），王安石二次罷相，變法事業的主導者轉爲神宗本人，反對變法即反對神宗的決策。 元豐二年（公元1079年），禦史中丞李定、禦史舒亶等將蘇轼在地方上所作的詩文呈報神宗，神宗以“謗讪朝廷”罪名逮捕了蘇轼，並將其投入汴京（今河南開封）禦史台監獄受審。禦史台吏舍的柏樹叢中常有數千烏鴉棲息，所以禦史台又稱爲“烏台”或“烏府”，蘇轼此案也被稱爲烏台詩案。蘇轼在監獄中度過了四個月，也承認“作詩賦等文字譏諷朝政阙失”等罪行。蘇轼出獄後，被安置到黃州做團練副使，但沒有簽署公務的權力。此案牽連25人，王诜、蘇轍、王鞏3人被貶谪，其余22人都被罰俸祿。