古代中國是個龐大的農業國，古人對時節極爲重視，講究順天意、聽天命，遵循春生夏長、秋收冬藏的規律。

《左氏春秋》中曾有記載“賞以冬夏,刑以秋冬”。《禮記·月令》中也有記載“涼風至，白露降，寒蟬鳴，鷹乃祭鳥，用始行戮”。

古人認爲人間的律法也要順應自然節律。春夏是萬物生長、生機勃勃的季節，適合行賞以鼓勵人們積極勞作；而秋冬則是萬物凋零、肅殺蟄伏的季節，適合行刑以維護社會秩序。在秋天落葉歸根的時節處決犯人，也寓意著希望犯人能夠被自然的靈氣所淨化，來世做個好人。

其次，從實際考慮，秋冬行刑也適應了百姓的生活節奏。平時百姓們忙于耕種，秋後才有農閑時間，此時處決犯人能吸引更多人觀看，可以最大限度的起到震懾百姓的效果。

同時，古代刑偵技術有限，基層縣衙沒有死刑執行權，需層層上報和反複核查。秋冬季，節官府會有更多精力來處理刑罰之事，有助于減少冤假錯案的發生。

這一傳統自西漢開始，被正式列入律法，並一直爲後世所采用，直至清朝末期。

曆史上也有一些特殊情況。

據《資治通鑒》記載“辛末，帝親錄系囚，見應死者，闵之，縱之歸家，期以來秋來就死。仍敕天下死囚，皆縱遣，使至期來詣京師。”。

630年，唐太宗李世民統治初期，社會安定，全國的死刑犯數量還相對較少，僅有29人。然而到了632年，這一數字激增到了390人。唐太宗大爲震驚，親自去牢房視察，與犯人們交流。盡管未發現冤假錯案，但他仍心生憐憫，下令讓這些死刑犯全部回家與家人團聚，過個好年，待來年再回京受刑。

“去歲所縱天下死囚凡三百九十人，無人督帥，皆如期自詣朝堂，無一人亡匿者；上皆赦之。”

結果第二年，390個死刑犯全部如期返回，沒一個跑路的。這讓唐太宗大爲感動，索性就赦免了這些人的罪，全部給放了。

後來白居易還專門寫了首詩歌頌李世民：“怨女三千出後宮，死囚四百來歸獄。”

然而，北宋文學家歐陽修，則經在《縱囚論》中，對唐太宗的行爲提出質疑：“信義行于君子，而形戮施于小人。”

後世對于這一事件爭議比較大，多數認爲唐太宗的行爲存在“個人意志幹預司法”的嫌疑，破壞了社會的公平和正義。

午時三刻行刑的傳統，則源于古代人對陰陽五行的信仰。

古人比較迷信，認爲殺人是"陰事"，對被處決者的鬼魂心存畏懼，擔心其死後會糾纏不休。

午時三刻太陽光最足，地面上陰影最短，古人認爲這是一天中陽氣最盛的時候，刺眼的陽光能把陰氣沖散，這個時刻施行斬首可以消除犯人死後的怨氣與陰氣，防止其化爲鬼魂禍害人間。

《說文》中曾記載：“漏以銅壺盛水，刻節，晝夜百刻。”古代采用漏刻計時，將一晝夜分爲100刻，每刻相當于現在的14.4分鍾。午時三刻即相當于現今的中午11點45分。

此外，中午時分，在長時間的陽光暴曬下，人很容易感到困倦，意識相對較弱，此時行刑可以減輕犯人的恐懼和痛苦。

這也是古代刑罰中比較人道的一面。