據報道，尼安德特人是現代歐洲人祖先的近親，從12萬年前開始，他們統治著歐洲、亞洲西部以及非洲北部，但在兩萬四千年前，這些古人類卻消失了。

科學家們在分析了現在西班牙南部海灘上人們的腳印化石後報告稱，大約10萬年前，一個由36個尼安德特人組成的大家族在海灘上行走，孩子們在沙灘上跳來跳去、嬉戲玩耍。韋爾瓦大學的古生物學家，研究的主要作者愛德華多·馬約拉爾表示：“我們在一些區域發現了幾個小腳印化石，它們雜亂無章地排列在一起。”該研究已在線發表在《科學報告》雜志上。馬約拉爾教授在一封電子郵件中告訴《生活科學》雜志，這些它們可能是歐洲最古老的腳印化石，“可能表明有非常年輕的人走過，就好像他們在附近被水淹沒的地區的海岸上玩耍或閑逛。”

2020年6月，在經曆了一段強烈的風暴和漲潮之後，在位于西班牙馬塔拉斯卡尼亞鎮的多納納國家公園的海灘上，兩名生物學家發現了這些腳印化石。生物學家們首先看到了動物的腳印化石和有加工痕迹的動物骨骼化石，馬約拉爾教授透露，有些腳印化石是在很久以前由大型動物留下的，比如鹿或野豬。

10萬年前的尼安德特人的腳印化石顯示：孩子們曾在沙灘上嬉戲玩耍。馬約拉爾教授指出，直到後來，在他的團隊分析了這些腳印後，才有人意識到其中一些是尼安德特人的腳印。“那時沒有人認識到這是原始人的腳印，直到兩個月後，當我們開始詳細研究整個表面的細節時，才被我的團隊發現。”

1、遠古腳印化石

在多納納國家公園的海灘上的沉積岩中，馬約拉爾教授及其同事發現了87個尼安德特人的足迹腳印。（研究人員確定這些腳印是由36個人留下的。）裸露的表面可以追溯到大約10.6萬年前的上更新世時期，在附近發現的古代石器表明：當時該地區被尼安德特人（Hander neanderthalensis）居住。

這些狩獵采集者居住在歐洲和中東地區，距今已有40萬至4萬年前，而早期的現代人類（智人）大約在8萬年前就到達了那裏。研究人員認爲這些足迹腳印，可能是歐洲有史以來最古老的尼安德特人腳印化石。

馬約拉爾教授指出，在這些腳印被發現的時候，現在暴露的表面似乎是沿著一個距海岸稍微向內陸的水坑的岸邊的，該海岸當時比現在更向南。他在電子郵件中寫道：“可能這水不是淡水，而是有點鹹，因爲我們發現了發現腳印的表面有海鹽晶體（鹽）的證據。”該團隊使用空中無人機對現場進行了廣泛的拍攝，並以三維方式對每個腳印化石進行了數字掃描。

馬約拉爾教授說道：“這可以通過與其他歐洲遺址的關聯建立聯系，足迹的大小與留下足迹腳印的個人年齡之間存在直接關系。”大多數在海灘上散步的成年人身高都在4到5英尺（1.3到1.5米）之間，但是有4個腳印似乎是由身高超過6英尺（1.8米）的人留下的。研究人員寫道，這比尼安德特人的預期身高要高，所以腳印可能是由一個個子較矮、卻步履沉重的人留下的。

2、在沙灘上嬉戲玩耍

特別令人感興趣的是兩個最小的腳印，大約6英寸（14厘米）長，被認爲是一個6歲左右的孩子留下的。馬約拉爾教授表示，這些腳印和其他幾個腳印混雜在一起，可能是因爲尼安德特人的孩子當時正在水坑邊的沙灘上嬉戲玩耍。

研究人員寫道，對這些足迹腳印化石的分析表明，大多數腳印位于水淹區域的邊緣緣，但留下腳印的人並沒有完全站在水裏。他們寫道：“這可能涉及到一種狩獵策略，可能是跟蹤水中的動物，比如水鳥、涉禽或小型食肉動物。”

專家發現歐洲最古老的尼安德特人的腳印？證實這些原始人生活于此。這些足迹腳印也可能是在水坑捕魚或尋找貝類的人留下的，其他古代遺址也有報道尼安德特人有類似狩獵和采集行爲的證據。馬約拉爾教授強調，被認爲是尼安德特人的石器已經在附近的馬塔拉斯卡尼亞鎮的多納納國家公園的遺址出現，但在那些案例中，沒有直接的證據——比如尼安德特人的骨頭或牙齒——來證實它們的存在。

這使得這些腳印化石顯得尤爲重要，研究人員寫道：“對腳印化石的研究，爲我們提供了在沒有骨頭的情況下，研究古人類群體的生物學和行爲學信息，它向我們展示了它們存在的某些‘凍結’時刻。”馬約拉爾教授認爲，這些腳印化石是“伊比利亞半島南部，特別是安達盧西亞海岸這一地區存在這些原始人的確鑿證據”。