河西走廊又稱甘肅走廊，因在黃河以西而得名“河西”；又因它夾在祁連山與走廊北山之間，形成一條長約一千多公裏，寬百公裏或數公裏的天然狹長地帶，猶如一條長廊，故稱河西走廊。走廊連接內蒙古高原和青藏高原，是內地通往西域的要道。

戰國以前的河西，是羌、戎等少數民族活動的地區。到戰國、秦漢時期，月氏、烏孫、塞種和匈奴是河西的主人。後來月氏強大，趕走烏孫，成爲河西的統治者。大約在秦朝時，匈奴冒頓單于打敗月氏，遂占有整個河西走廊，分由右賢王部的休屠王和渾邪王管轄。秦末漢初，匈奴東滅東胡，西滅月氏，南破樓蘭、白羊，北服渾庾、丁零，擁有“控弦之士三十余萬”，建立起東起東北、西達新疆的強大的奴隸制國家。匈奴時常騷擾漢朝邊境，特別是在占有河西走廊之後，其實力大爲增強，直接威脅著漢朝腹地關隴地區。

西漢初年，在“無爲而治”思想指導下，自高帝、惠帝以下的各代皇帝，基本上都對匈奴采取妥協的政策，用和親、開放關市及兩族首領結盟等方式來換取邊境的安甯。但這不僅未能遏制住匈奴奴隸主貴族的掠奪野心，而且在某種程度上還助長了草原霸主更大的貪欲。他們仍是連年南下，侵擾漢朝邊境。當時的隴西、北地、上郡、雲中等郡常遭侵擾，匈奴鐵騎所過之處，蹂躏莊稼，搶掠財産，殺掠吏民，焚燒村莊。文帝十四年（前166年），匈奴14萬鐵騎大舉南下，入朝那、蕭關，殺北地都尉，掠殺吏民甚衆，前鋒直逼雍、甘泉，直接威脅到長安的安全。

顯而易見，要保障邊境的安甯，必須有強大的武力做後盾。故自文帝始，漢朝政府一面與民休息，發展生産；一面加強邊備，大力發展養馬業，以擴大騎兵，滿足軍事上的需要。這些都爲漢武帝時期大規模地反擊匈奴奠定了堅實的物質基礎。

漢景帝于後三年（前141年）正月駕崩，年僅16歲的太子劉徹于是月即皇帝位，是爲漢武帝。年輕的漢武帝對匈奴“時小入盜邊”的現狀強烈不滿。史書記載：“時匈奴降者言匈奴破月氏王，以其頭爲飲器，月氏遁而怨匈奴，無與共擊之。漢方欲事滅胡，聞此言，欲通使，道必更匈奴中，乃募能使者。骞以郎應募，使月氏”。匈奴俘虜提供的月氏“怨匈奴，無與共擊之”的情報，激發了漢武帝爲尋找同盟國“共擊”匈奴而采取行動的決心。

張骞

漢武帝元朔三年（前126年），張骞曆盡千辛萬苦從西域歸來。此時漢匈戰爭已進行了七年之久，張骞使命雖未完成，卻接觸了一些沿途的西域國家，了解了它們的情況。他將在西域的見聞向武帝作了一個詳細報告，在報告中張骞提出“厚賂烏孫，招以東居故地，漢遣公主爲夫人，結昆弟”，並通過烏孫再招來“其西大夏之屬”歸屬漢朝，這就是所謂的“斷匈奴右臂”戰略。實施這一戰略的前提是漢軍必須占領河西走廊，這對此後的漢匈戰爭産生了極其重大的影響。

張骞在此後的向武帝上書中還提到：自西域“還，並南山欲從羌中歸，複爲匈奴所得。”後又說：“今使大夏，從羌中，險，羌人惡之：少北，則爲匈奴所得。”這是漢朝政府得到的有關河西地區的第一 手情報，它表明：漢軍如要西攻匈奴，既不能深入羌中，與西羌相遇，遭其阻擊；又不能接近匈奴本部，驚動匈奴的騎兵主力。因而只能在匈奴統治勢力薄弱的西羌邊緣地帶穿行而過，只有這樣才能迅速到達河西渾邪王和休屠王駐地，收到輕騎出擊的效果。這些情報爲漢武帝籌劃和制定河西作戰方案提供了非常重要的依據。

經過幾年的醞釀和准備，漢朝政府終于作出了河西戰役的戰略部署：一方面由大將軍衛青統兵十余萬，分出朔方、代郡、定襄等邊塞，在北線與匈奴單于的主力部隊繼續進行正面戰鬥，以牽制對方，削弱和消耗對方的有生力量。同時派青年將領霍去病率軍出隴西，在西路開辟新的戰場，從側翼打擊匈奴，並趁勢占領河西走廊。

在河西戰役之前的元光六年（前129年）和元朔五年（前124年），西漢王朝先後發動了河南之戰與漠南戰役，此二役雖使匈奴貴族遭受重創，但並未能遏制他們的入侵。“其後，匈奴比歲入代郡、雁門、定襄、上郡、朔方，所殺略甚衆。”而此時的河西地，卻被匈奴渾邪、休屠二王分治：渾邪王居河西西部（今甘肅酒泉），休屠王居河西東部（今甘肅武威）。匈奴據此而西控西域諸國，南制西羌諸部，成爲漢朝西北邊境之大患。匈奴對河西走廊的控制，不僅對漢朝的側翼構成威脅，也使得張骞所提出的“斷匈奴右臂”戰略計劃難以實施。鑒于此，加上漠南之戰結束後匈奴主力北遁，漢朝北部戰場的壓力驟減，西漢王朝決定將主戰場轉移至河西地區，展開河西之役，打開通往西域的通道。

霍去病（前140年——前117年），漢武帝時抗擊匈奴的名將，大將軍衛青的外甥，與衛青齊名。霍去病出身卑賤，其外祖母衛媪和母親衛少兒都是信陽公主家裏的侍婢。後來，他姨母衛子夫被漢武帝看中立爲皇後，時年十八歲的霍去病即以皇後姊子的身份來到了武帝身邊。由于他勤奮好學，小小年紀就精通了騎馬、射箭、擊刺等各種武藝，深受武帝的賞識，被提拔爲侍中，出入宮禁，侍從武帝。元朔六年（前123年），霍去病隨從舅父衛青爲票姚校尉，率輕騎八百出擊匈奴，斬首虜二千余級。漢武帝對其大加贊賞，以一千六百戶封霍去病爲冠軍侯。

霍去病

元狩二年（前121年），受漢武帝之命，已升任爲骠騎大將軍的霍去病率軍遠征。是年春，霍去病將萬騎由隴西郡（郡治在今甘肅臨洮）北上，在金城西渡黃河及烏亭逆水，然後沿南山西行，取道青海進入河西。此後大軍繼續前行，“討敕濮，涉狐奴，曆五王國。”轉戰六日，過焉支山（今甘肅山丹縣境），深入匈奴境千余裏。漢軍一路勢如破竹，大敗匈奴軍，捕獲了渾邪王的兒子、相國及都尉，還收繳了休屠王用來祭天的兩個金人，單于的兒子僥幸逃脫。這樣旬月之間，漢軍即首戰告捷。由于這次進兵是試探性的輕騎奇襲，到達焉支山後，霍去病沒有繼續戀戰，立即從前線回師，複經千余裏，在臯蘭山（今蘭州黃河西）與匈奴展開了一場血戰。是役，漢軍斬殺了匈奴的折蘭王和盧侯王。

這次奇襲匈奴，霍去病是孤軍奮戰。他率部在突然、疾速、狂風暴雨般的席卷中，共“捕斬匈奴首虜八千九百六十級”，僅用六天時間就創造了奇迹，顯示了其傑出的軍事指揮才能。霍去病第一次出兵河西，不但在軍事上取得了較大的勝利，還了解到了匈奴在河西的一些情況，熟悉了地理環境，爲再次更大規模出兵河西創造了條件。

爲了徹底地打敗匈奴，解除它對漢王朝的威脅，同年夏天，漢朝政府再次發兵河西。這次進兵規模較大，時間也更長，而且既有主攻又有打援。靠近河西的右賢王在漠南戰役中被衛青打得一敗塗地，損失慘重，對漢軍構不成威脅。但左賢王尚未受創，仍是兵強馬壯，因而要防止他的馳援。漢武帝命骠騎將軍霍去病與合騎侯公孫敖率數萬騎兵，俱從北地郡（郡治在今甘肅慶陽）出發，異道行軍，遠征河西。與此同時，武帝又派博望侯張骞率四萬騎，郎中令李廣率四千騎，俱從右北平（治所在今遼甯淩源西南）出發，異道行軍，阻擋左賢王。

河西戰役示意圖

出北地後，霍去病率所部深入敵境兩千余裏，越過居延，經小月氏，兵鋒直抵祁連山（在今酒泉、玉門以南的甘青邊境）。公孫敖軍出隴西後，擬經青海，翻越祁連山進入河西，與霍軍進行南北包抄，但公孫敖由于迷路失道，未進入河西。李廣的四千騎兵在行進途中被左賢王的四萬騎兵所包圍，而張骞又未按時會合，李廣軍與多于自己數十倍的敵人進行厮殺，苦戰二日，“廣軍幾沒”，幸虧張骞趕到，擊潰了左賢王。

而霍去病則按原定戰略取得了很大的勝利，“揚武乎魚樂得”。此役漢軍再次大敗匈奴軍隊，捕獲單桓王、酋塗王，匈奴相國、都尉以及衆降者二千五百人，“斬首虜三萬二百級，獲五王、五王母、單于阏氏、王子五十九人，相國將軍、當戶都尉六十三人”，匈奴軍隊被殲滅十之三。這就是曆史上著名的河西戰役。河西地區水草豐美，對于匈奴來說是個極其重要的地方，“匈奴失祁連、焉支二山，乃歌曰：‘亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顔色’。”

戰後論功行賞，霍去病以其卓越的軍事指揮才能捍衛了西漢王朝的尊嚴，漢武帝增封霍去病爲五千戶侯，並封其有功的部將鷹擊司馬趙破奴爲從骠侯，校尉高不識爲宜冠侯，校尉仆多爲輝渠侯。李廣功過相當，不罰也無功；張骞坐後期，“當斬，貶爲庶人”。

河西戰役的勝利，不僅使匈奴受到了很大的打擊，而且還引起了匈奴統治階級的內部分化。這年秋天，匈奴單于因其西部首領渾邪王和休屠王屢遭失敗，欲召去嚴懲，渾邪王和休屠王遂商議向漢王朝請降。漢武帝怕其詐降襲邊，派霍去病率兵迎接。當漢軍渡過黃河與渾邪王部衆相遇時，休屠王突然反悔，渾邪王部衆也有不欲降者。于是渾邪王殺了休屠王，霍去病也當機立斷，率軍馳入渾邪王營中，殺了不願降的匈奴士卒八千余人。渾邪王率所降之部共四萬余人，投降漢朝。在整個河西之戰中，霍去病功勳卓著，堪稱一代名將。

霍去病

由于他在抗擊匈奴的戰鬥中屢建奇功，武帝封他爲冠軍侯，就是表彰其勇冠三軍之意。武帝要爲他修建宅地，他卻說：“匈奴不滅，無以家爲也。”元狩六年（前117年），霍去病病故，終年僅24歲。漢朝政府隆重送葬，起墓于正在修建的武帝陵東側，並“發屬國玄甲軍，陳自長安至茂陵，爲冢象祁連山”，以此表彰霍去病的卓越功績。

元狩二年（前121年）霍去病占領河西之役具有重大的意義。從此，匈奴退出了河西，“金城，河西並南山至鹽澤，空無匈奴”，漢王朝的西方邊郡得到安甯；人民也獲得了喘息的機會，隴西、北地、上郡的戍卒減少了一半，有利于這些地區生産的恢複和發展。西漢政府還在河西地區分置了酒泉、張掖、武威、敦煌等郡，這就是著名的“河西四郡”。郡縣制在河西地區的推行，使邊遠的河西地區從落後的社會制度，納入了中原王朝的統治範疇。

河西走廊是中原通往西域的咽喉，掃清了匈奴勢力之後，就爲通西域、將西域諸國同內地緊密聯系在一起創造了重要條件。河西四郡的設立，意味著西漢王朝完全控制了河西走廊。從此千裏河西走廊猶如一把從中原伸出的長劍，突破了匈奴對內地的包圍，這不僅切斷了匈奴與西羌的聯系，而且還占據了原匈奴統治西域地區最方便的道路，直接威脅匈奴對西域的統治，形成了對匈奴的反包圍。西漢王朝真正擁有了“斷匈奴之右臂，張中原之腋”的戰略基地。