佐佐木友次于1923年出生于日本北海道劄幌市，家中兄弟姐妹衆多，共有十二人，他排行第六。他的父親是一位參加過日俄戰爭的老兵。童年時期，佐佐木友次深受當時日本對外擴張政策的影響，自幼便立下加入日本空軍的決心。17歲時，他如願考入了茨城縣鉾田陸軍飛行學校，並接受了50個小時的飛行培訓。畢業後順利進入日本陸軍航空隊，以伍長的軍銜服役，駕駛日本自産的九九式雙輕爆轟炸機。

1944年，日軍在太平洋戰場的連續失利，爲了扭轉戰局，日本海軍中將大西泷治郎創立了神風特攻隊，這是一種采用自殺式襲擊戰術的特種部隊。神風特攻隊的飛行員們駕駛著滿載炸藥的飛機，沖向敵艦，以生命爲代價進行攻擊。這些飛行員大多很年輕，深受軍國主義思想的影響，需要經曆嚴格的選拔和訓練，以確保具備執行自殺式攻擊所需的飛行技能和心理素質。佐佐木友次便是這些年輕飛行員中的一員。

1944年底，佐佐木友次被調往日本陸航第一特別工隊，這支部隊因其獨特的名稱“萬朵隊”而爲人所知。該名稱源于日本人對櫻花的深厚情感，他們視櫻花爲國家的象征，希望每一位隊員都能像櫻花一樣，盡管生命短暫，卻能綻放出絢爛的光彩。

然而，佐佐木友次參加了9次自殺式特攻任務，每次都能平安歸來。

1944年11月12日，佐佐木友次迎來了他的第一次自殺式特攻任務。目標是菲律賓萊特灣內的盟軍艦隊。喝完壯行酒後，他們在剛結婚不久的上尉關之雄的率領下，駕駛著滿載炸藥的飛機沖向美艦。然而，佐佐木在高空扔下炸彈後，就開著飛機返回了基地。第二天，朝日新聞便大肆報道，宣稱日軍擊沉了巡洋艦1艘，運輸船1艘，並聲稱參與任務的飛行員已集體玉碎。這一消息甚至傳到了佐佐木在北海道的老家，家鄉的人們爲他舉行了隆重的葬禮，以爲他已經爲國捐軀。爲了防止醜聞敗露，軍隊高層迅速封鎖了消息，並秘密安排佐佐木在十天後再次執行任務。

1944年11月15日，佐佐木又啓程了，爲了確認戰果，長官特地安排一架百式司令部偵察機跟在其後。然而，當到達空中集合點時，佐佐木卻聲稱自己未能找到預定的僚機，然後私自取消任務，直接返航了。參謀部誤以爲這次佐佐木已經壯烈犧牲，爲了表彰他的英勇行爲，提前追授了獎章並晉升了他的軍銜。然而，令人意想不到的是，佐佐木友次竟然又平安歸來了。

1944年11月24日，佐佐木第三次出擊。在出發前，第四航空軍的參謀長猿渡笃孝親自找到他，以嚴肅而莊重的口吻告訴他：“爲了守護軍人的名譽和天皇陛下的信任，請你全力以赴。”這其中的潛台詞不言自明，希望佐佐木能夠不惜一切代價完成任務，暗示他不要活著回來。然而，就在佐佐木准備起飛之際，美軍發動了空襲。在這場突如其來的襲擊中，佐佐木受了點輕傷，而他的飛機也被美軍炸毀。無奈之下，原定的特攻任務被迫取消。

1944年11月28日，頭頂繃帶的佐佐木第四次出擊。爲了確保佐佐木能夠成功執行這次任務，司令部特意安排了6架戰鬥機爲他護航。然而，當他們抵達萊特灣上空時，遇到了厚重的雲層，視野變得模糊。在這種情況下，佐佐木聲稱沒有發現敵艦的蹤迹，于是再次掉頭返航。那6架護航的戰鬥機誤以爲已經完成了護航任務，便緊跟著佐佐木一起返航了。當看到佐佐木又一次活著回來時，第四航空軍的參謀長猿渡笃孝氣得暈了過去，他對佐佐木的行爲感到極度失望和憤怒，認爲他辜負了天皇和軍人的名譽。

12月4日，佐佐木友次第五次執行特攻任務。當天下午3點，當他抵達萊特灣上空時，意外地發現了盟軍的兩架護航戰鬥機。面對突發情況，佐佐木在海面上匆匆投下了800公斤的炸彈，隨後便迅速掉頭返航了。由于擔心再次遭到參謀長猿渡笃孝的責備，佐佐木飛到了內格羅斯島機場進行降落。

12月5日，當猿渡笃孝得知佐佐木友次再次活著返回的消息後，他憤怒地向內格羅斯島機場發送了電報，命令佐佐木返回報到，並立即執行第六次特攻任務。這一次，佐佐木在萊特灣上空盤旋了一圈，投下炸彈後又一次平安返回，並報告稱炸毀了一艘運輸船。爲了進行宣傳造勢，大本營誇大其詞地發報嘉獎佐佐木，聲稱他成功炸毀了一艘巡洋艦。消息傳到佐佐木的家鄉，村裏人又給他舉辦了一場葬禮。

之後的一周裏，佐佐木又執行了三次特攻任務，一次是起飛時發生事故，一次是途中因爲恐懼返航了，還有一次是飛行中出現故障返航。

就這樣，佐佐木前後共參加了9次執行自殺性攻擊。他在這過程中，騙吃騙喝騙壯行酒，期間，家鄉還給他辦過兩次葬禮，最終愣是沒死成。日本陸軍航空隊對佐佐木的表現感到失望，最終決定將他調離了航空隊。直到1945年8月，日本投降後，佐佐木返回了家鄉。他一直活到2016年，以93歲高齡離世，甚至熬死了兩任天皇。後來，佐佐木友次的故事被改編成了電影《永遠的零》，並于2013年上映。