1980年10月，中央決定在廈門西北部的湖裏劃分出2.5平方公裏興辦經濟特區。1981年10月15日，廈門經濟特區正式破土動工。

湖裏，位于廈門島西北角，東、西、北三面臨海，港區開闊，水深不淤，海岸線長，地理位置優越，交通便捷，是建設經濟特區的理想之地。但在80年代，進行經濟特區的建設不僅困難重重，而且精神壓力很大，盡管湖裏在被確立爲經濟特區後得到了飛速的發展，但也迎來了各種各樣的質疑，比如有人說“經濟特區就是資産階級、資本主義的東西”，還有人說特區是“在搞舊上海的租界”……

面對這些質疑，當時全黨、全國人民都在思考特區還要不要繼續辦下去。1984年初，鄧小平帶著這個問題，開始了著名的南方之行。

鄧小平

2月7日，鄧小平在國務院副總理王震的陪同，乘專列來到了廈門。鄧小平一到廈門，就給福建省委書記項南打招呼，說自己這次是來休息的，不談工作。項南本來對廈門經濟特區的建設有很多想法，但爲了不影響鄧小平休息，就沒有馬上彙報。

當天晚上，王震請項南一起吃廈門線面，席間他問項南：“你跟小平同志彙報過沒有？”

項南說：“他是來休息的呀！我不好打擾。”

王震聽後大笑：“你這死腦筋，小平同志腦子裏天天想的都是國家大事，什麽時候休息過？大概是你沒有什麽問題要向他彙報吧？”

項南聽後急了，他說：“要彙報的問題太多了。最主要的是，廈門特區太小，只有2.5平方公裏，即使搞成功了，意義也不大。”

項南

王震問道：“那你有什麽想法？”

項南說：“我們省委所有同志都認爲廈門全島都應開放。廈門全島131平方公裏，比香港本島大了近一倍。廈門四面環海，辦特區，是天然的屏障。再者，廈門與台灣地緣相近，血緣相親，距金門最近處只有1000多米，開放廈門，有利于與台灣‘三通’，就對台工作而言，任何一個特區都沒有這樣的優勢。”

王震聽後大喜：“那等明天小平同志到外面視察的時候，你找機會向他彙報，到時候我給你幫腔！”

第二天，項南陪著鄧小平和王震一起參觀了廈門東渡港碼頭，他在參觀時向鄧小平彙報說，幾年前省裏向科威特爭取到了低息貸款，修建了廈門高崎國際機場。鄧小平聽後稱贊不已：“利用國際低息貸款，這個辦法好。我們的開放政策，不是收的問題，而是開放得還不夠！”

鄧小平視察廈門

項南明白鄧小平的這番話是針對社會上的傳言“開放過頭了，要收了”說的，他感到心裏有底了。

鄧小平又問項南：“你們廈門的機場爲什麽要叫‘國際機場’呢？”

項南回答說：“搞經濟特區，就應當與海外建立聯系，叫‘國際機場’有利于對外開放。不但要讓人家飛進來，還要能飛出去，不但要與東南亞建立聯系，還要與日本、美國通航，將來還可以飛台灣，飛美國，只有飛出去才能打開局面。”

鄧小平十分贊賞項南的觀點，他當即拍板說：“就是應當飛出去嘛，就用‘國際機場’這個名字！”

隨後鄧小平一行人乘“鹭江”號遊艇遊覽鼓浪嶼，王震上船後，主動讓出了自己的位置，要項南坐在鄧小平的旁邊，項南本想推辭，王震卻笑著說：“是我向小平同志彙報工作，還是你向他彙報工作？小平同志耳朵背，你應該坐過去。”

項南便坐到鄧小平旁邊，拿出早已准備好的廈門市地圖，向他彙報了把廈門經濟特區擴大到全島的設想。鄧小平聽後問王震：“王胡子，你說行不行？”

王震說：“我完全同意。”

王震

鄧小平也肯定地說：“我看可以，這沒得啥子問題嘛！等我回北京後，跟第一線的同志們一起研究。”

項南又說：“現在台胞到大陸，都不是直來直去，而要從香港或日本繞道來，這太麻煩了。如果把廈門的特區變成自由港，這對海峽兩岸人民的交往會起很大的促進作用。”

鄧小平聽後問項南：“自由港實行哪些政策？”

項南回答說：“可以參考香港，一是貨物自由進出，二是人員自由往來，三是貨幣自由兌換。”

鄧小平聽後想了一會，最後緩緩地說：“前兩條還可以，後一條不容易，但沒關系，在這個沒解決前，可以實行自由港的某些政策。”

2月9日，鄧小平來到廈門經濟特區管委會大樓參觀，廈門市市長鄒爾均讓人拿出事先准備好的文房四寶，請他爲廈門經濟特區題詞。鄧小平欣然同意，他握筆沉思片刻，便俯身潑墨揮毫，寫下了13個蒼勁有力的大字：“把經濟特區辦得更快些更好些。”

鄧小平爲廈門經濟特區題詞

2月24日，鄧小平回到北京後，和中央幾位領導同志談話時說：“廈門特區地方劃得太小，要把整個廈門島搞成特區。廈門特區不叫自由港，但可以實行自由港的某些政策，這在國際上是有先例的。只要資金可以自由出入，外商就會來投資。我看這不會失敗，肯定益處很大。”

1984年5月，中央正式決定，廈門經濟特區將由2.5平方公裏擴大到廈門全島。從此以後，有關廈門經濟特區發展的流言蜚語，頃刻間滌蕩得煙消雲散，鄧小平對此居功至偉！