陳外歐，與其他千千萬萬的紅軍指戰員一樣，出生于中國農村的貧苦家庭。陳家三代，無地無田，沒有資産。陳父給村裏地主打長工，結婚生女。後積勞成疾，身體垮掉，撒手人寰，留下懷有身孕的妻子和不滿10歲的幼女。

幸好得一遠房親戚相助，她們一家三口才得以活下。陳外歐出生後，十分瘦小，家裏又沒錢給他補營養，眼看孩子要活不成了，陳母只得忍痛，將愛子送給一個道士做養子。

陳母哪能不知道，這名爲養子，實爲長工，但她也沒辦法。道士資財頗豐，卻爲富不仁，只給小外歐吃餓不死的殘羹剩飯，給他穿的衣服也是破破爛爛。他在道士家，真是當牛做馬，放牛、砍柴、種菜、餵豬、打掃、洗衣等等，小小年紀無事不做，從天沒亮忙到深夜。

10歲那年，陳外歐實在受不了了，跑回家裏。母子相見，抱頭痛哭。彼時母親已改嫁，他也有了個繼父。這繼父沒錢，但是個好人，不僅同意留陳外歐在家，還省吃儉用，送他上學。可日子剛好轉點，不幸又來了，繼父病逝。十多歲的陳外歐，獨自挑起養活全家的重擔。

革命，給了陳外歐一個改變自己、改變家人、改變整個國家的機會。他的姐姐、姐夫很早就入了黨；受他們的影響，陳外歐也走上了革命的道路。他被姐夫介紹進共青團後，國民黨軍就對蘇區開始“圍剿”。敵人的屠刀高高舉起時，他義無反顧地投身到紅軍中，開啓了自己的戎馬生涯。

陳外歐的本名叫陳外苟，因作戰勇敢，被王震注意到。王震知道他的名字後，關心道：“你現在是紅軍戰士了，取個好聽的名字吧，賤名不合適。我看就叫陳外歐吧。”

長征路上，已是團長的陳外歐身先士卒，在一場白刃戰中，左手的中指、無名指中彈。他沒有退下療傷，而是堅守在指揮崗位上。這對他來說，頂多算輕傷，算不了什麽。但很快，他意識到中指和無名指，無法恢複至以前那樣正常使用，于是他讓團裏的衛生隊長，將殘指割下，早點了事。

衛生隊長大驚失色，戰時沒有麻醉藥，斷指手術很難進行——病人痛得會亂動。陳外歐看出衛生隊長的難處，便說：“沒麻藥就不能手術了？古有關公刮骨療傷，我們紅軍戰士做不到嗎？”在陳外歐的威逼下，衛生隊長只得進行手術。

手術期間，陳外歐咬緊牙關，挺起胸膛，一動不動，一聲不吭，讓周圍指戰員無不動容欽佩。他也因此得了個在世關公、鐵骨將軍的外號。

據張愛萍回憶，他在1967年被捕入獄後，曾聽到過陳外歐的聲音，而且是那種聲嘶力竭、痛不欲生的哭喊求饒。張愛萍聽到後，覺得有些奇怪，懷疑他是不是瘋了。

陳外歐跟張愛萍是同齡人，陳55年授少將銜，是新中國國家測繪總局的首任局長，還擔任過軍委測繪局局長兼解放軍測繪學院院長。陳外歐的革命往事，張愛萍很清楚。如今聽他如此崩潰，張愛萍萬般情緒湧上心頭。

張愛萍在獄中，本來也是處于無比消極、即將崩潰的狀態。但在聽到陳外歐的哭喊聲後，他突然清醒過來：自己不能再這樣下去了，自己必須活下去，像正常人那樣活！在這之後，張愛萍想盡各種辦法，釋放自己的思想，不讓意志與思想被人囚禁。

可以說，若沒有陳外歐這一聲哭喊，張愛萍很可能也會迷失。從側面也能看出，能在獄中堅持自我不崩潰，是那麽得不容易。