2024年3月18日，英國皇家海軍的“前衛”級戰略導彈核潛艇“複仇”號結束了長達201天的航行任務，返回港口。這一事件在英國國內引起了廣泛爭議，因爲這次任務的時長是英國海軍潛艇曆史上第二長的。

通常情況下，潛艇的任務時長以60至70天爲宜，但英國皇家海軍的潛艇卻越來越傾向于執行長期任務。除了“複仇”號之外，其他四艘“前衛”級潛艇也多次執行了超過150天的遠洋巡邏任務。

之所以會執行如此長時間的任務，原因在于同級別潛艇的數量只有“四艘”，這對于作爲戰略核潛艇來說，數量勉強足夠以保持常態運行。

2023年，由于“複仇”號正在進行大修，“勝利”號在2022年發生火災事故後仍在修理中，因此只剩下“警惕”號和“威懾”號承擔任務。2023年9月，“威懾”號返港時，也已經執行任務約195天。

順便提一下，英國皇家海軍潛艇中執行任務時間最長的記錄是由“特拉法爾加”級攻擊型核潛艇“不懈”號在2013年5月24日創下的267天。

然而，這艘潛艇是攻擊型潛艇，其任務是監視敵方水面艦艇和潛艇的行動，因此盡管任務時間長，但仍然被認爲是“還可以接受的”。而像“複仇”級這樣的戰略導彈核潛艇，在緊急情況下需要發射潛射彈道導彈（SLBM），因此出于保護信息的考慮，行動限制更爲嚴格。

戰略導彈核潛艇與攻擊型潛艇不同，一次任務中一旦潛航就不再浮出水面。這是爲了在發射導彈時保持位置的隱蔽性，避免被敵方發現並遭到攻擊。由于核潛艇可以通過原子能發電，利用産生的電力驅動螺旋槳和制造所需氧氣，因此可以半永久性地潛航。

因此，在長達半年以上的時間裏，140多名船員需要在狹窄的艦體內往來穿梭，按照6小時輪換的班次工作。與普通潛艇不同，戰略導彈核潛艇在執行任務期間不會偶爾浮出水面換氣，也不會沐浴陽光。據說，僅僅這一點就足以讓許多人無法忍受。

由于潛艇在任務期間幾乎不浮出水面，因此在各國海軍中都有一種說法，就是潛艇上的美食是海軍中最爲美味的。這或許算是一種補償吧。

然而，一旦執行長期任務，情況就會發生變化。即使是任務時長約爲70天左右的潛艇，也可能在任務結束前就用盡了新鮮食品，最後階段主要食用冷凍食品和罐頭食品。

對于戰略導彈核潛艇來說，雖然糧食等儲存空間比普通潛艇要大，但由于任務時長超過150天，美味的食材很快就會消耗殆盡，最後階段的主食可能就變成了幹燥的雞蛋等保存食品。因此，據說在任務結束時，有些船員會面臨維生素缺乏等健康問題，英國國內媒體也指出，長期任務會增加耳朵疾病、關節障礙、特定癌症風險等。

此外，戰略導彈核潛艇基本上只進行通信接收，爲了防止位置被確定，潛艇方面不會主動發送信息。這意味著，船員們無法及時了解到留在陸地上的家人的信息，只能接收到經過審查的部分信息，也無法像水面艦艇那樣在休息時間向家人發送信息。

由于這樣的工作環境在精神和肉體上都非常苛刻，英國國內媒體對于超過150天的長期任務提出了“具有毀滅性的危險”的批評。

實際上，2023年11月19日，英國一艘未公開名稱的“前衛”級潛艇就發生了一起事故，由于儀表異常，潛艇錯誤地下潛到了接近設定的最大深度約500米。幸運的是，船體後部的工程師注意到了另一個儀表的異常，及時發出了警報，從而挽救了140名船員的生命，避免了攜帶48枚核彈頭的潛艇沉入海底的危機。

直接原因是機械故障，但當時幾乎所有船員都誤以爲潛艇沒有在向下潛航，而是在水平航行。因此，執行長期任務也被認爲是該事故的一個原因，受到了英國國內當然批評。

從冷戰結束的1990年到現在的2024年，英國沒有保有地面或空中核武器，核威懾任務僅由核潛艇承擔。自20世紀60年代後期以來，英國戰略導彈核潛艇部隊一直保持至少一艘在遠洋執行任務，以維持核威懾力量。然而，由于連續的預算削減，其運營變得越來越困難。

自2022年2月俄烏沖突發生以來，英國國防觀念也在發生變化，但“前衛”級只有四艘的事實並未改變。正在建造中的“無畏”級核潛艇預計將在2030年左右投入使用。英國核潛艇部隊的根本性的改善可能要等到同級別潛艇投入使用後才能實現。