今年4月8日的日全食是難得一見的天象奇觀，可惜的是這次日全食只有在北美洲才能看到，所以對于在國內的人們來說比較遺憾，不過今年最值得期待的天象，其實還並不是這次日全食，而是一顆彗星。

2023年1月9日，中國科學院紫金山天文台盱眙觀測站發現了一顆光線非常暗弱的彗星，之後在大約一個多月的時間中，這顆彗星又不可見了，因爲當時觀察到它的時候，其亮度只有19等，非常難以觀測，到了去年的2月22日，位于南非的ATLAS計劃再次觀測到了它的身影，並且確認它是一顆彗星，編號爲C/2023 A3。

之後這顆星體就被國際小行星中心命名爲紫金山-阿特拉斯彗星（Tsuchinshan-ATLAS）。它也是我國紫金山觀天文台最先發現的第八顆彗星。

雖然發現時間早在去年的1月9日，至今已經過去了一年零三個多月的時間，但是這顆彗星仍然處于飛向內太陽系的行程中，而且要到今年的9月27日才能到達近日點，這也說明這個彗星的體積非常大，不然不會這麽早就被發現，而且被發現後還要飛行一年零九個月的時間才能到達近地點。但目前還沒有關于這顆彗星具體體積的資料，推測其直徑或達數十公裏，甚至超100公裏，等觀測到它的具體大小後，這顆彗星很有可能會成爲史上已知最大的彗星之一。

紫金山-阿特拉斯彗星的一大特點是其逆行軌道。與大多數彗星繞太陽運行的方向相反，該彗星以近抛物線的橢圓軌道繞太陽運行，完成一次壯麗的繞日旅行需要長達61751年。這一特性使得它在彗星家族中顯得尤爲獨特。

環繞太陽運行一周需要6萬多年，也說明這顆彗星是顆長周期彗星，其遠地點在柯伊伯帶之外，應該位于奧爾特雲之中了。

如今紫金山-阿特拉斯彗星正朝著它的近日點方向運動，預計將在今年8月穿越地球軌道，並在9月27日到達近日點，9月28日接近水星軌道。隨著它不斷接近太陽，其亮度也將迅速增加。

根據國際小行星中心的預測，這顆彗星將在9月初突破肉眼可見的亮度界限，進入6等以內。到9月27日前後，其亮度有望達到0.2等左右，屆時在南半球將能清晰地觀測到它的壯麗身影，之後它將和地球靠近，10月12日到達近地點，與地球的距離不足7,000萬公裏，亮度也會更高。

有機構預測紫金山-阿特拉斯彗星的視星等亮度最高有可能達到-4等，幾乎和金星最亮的時刻有同等的亮度，如果真能如此的話，那麽這顆彗星的亮度將超過2007年時的麥克諾特彗星（視星等-2等），百年來僅次于1965年出現的池谷·關彗星（視星等-11或-17），而後者之所以極亮的原因是距離太陽表面非常近，只有大約45萬公裏。

這也說明紫金山-阿特拉斯彗星大概率會成爲數十年來最亮的彗星，若從1965年出現的池谷·關彗星算起的話，那麽它就是近70年來最亮的彗星了。

不過需要注意的是，紫金山-阿特拉斯彗星的明亮卻並不是因爲它距離太陽非常近，因爲它的近日點距太陽表面仍有大約6,000萬公裏，所以它之所以明亮，完全是因爲體積大和能夠釋放的彗尾氣體多。

在天文學中，軌道周期大于200年的彗星被稱爲長周期彗星。這類彗星通常來自太陽系邊緣，它們的回歸周期甚至有可能長達數百萬年乃至更久。它們的軌道偏心率極大，遠日點可能位于數萬天文單位之外，接近1光年的距離。紫金山-阿特拉斯彗星正是這樣一個典型的例子，它的長周期軌道使得它成爲研究太陽系早期曆史和動態演化的寶貴樣本。

此外，長周期彗星由于其極端的軌道特性，常常在接近太陽時表現出異常活躍的現象，如産生強烈的噴流和分裂等。推測紫金山-阿特拉斯彗星很有可能會在近地點附近分裂，因爲這類彗星通常都是水冰含量很高，在太陽的引力拉扯作用下，以及太陽光的高溫炙烤，其星體大概率會出現裂解，而這顆彗星的部分軌道也與地球軌道在一定範圍內重合，那就有可能會給地球制造一場新的流星雨。

紫金山-阿特拉斯彗星剛被發現時，距離太陽約7.7天文單位，經過一年多的飛行，目前它距離太陽已經不到4個天文單位，到今年7月中旬它將會飛越火星軌道，8月中下旬將達到人眼直接可見的亮度，9月中旬達到1等星的亮度，下旬則如0等星，這個時候在每天的日出之前的晨曦中，面向太陽升起之處時很容易找到它的身影。在9月下旬到10月上旬和中旬，它的光度將達到最亮，最暗也會有0等星的亮度，而最亮則很有可能突破-4等，成爲數十年來最亮的彗星。

隨著紫金山-阿特拉斯彗星逐漸接近地球和太陽，全球的天文愛好者和專業人士都將迎來一次難得的彗星觀測機會。這顆明亮的彗星不僅將爲我們帶來視覺上的享受，更將推動天文學領域對太陽系邊緣和彗星起源的研究向前邁進一大步。

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