八國聯軍是指：俄國、英國、美國、法國、德國、日本、奧匈帝國、意大利八國聯合軍隊。

第二次鴉片戰爭前期，中國政府被迫與英、法、美、俄四國簽署了《天津條約》，與四國的條約中均有允許簽署國人員在中國內地傳教的條款。這改變了過去只允許外國人在通商口岸傳教的曆史，從此外國傳教士帶著自己的宗教信仰全面進入中國社會。1898年起，華北先後經曆了多次自然災害，包括黃河泛濫和後續兩年的大旱，義和團將其歸咎于外國和基督教的影響。1899年華北地區爆發了“義和團運動”，他們襲擊並燒毀教堂，殺害外國傳教士和信衆。

1900年5月底，義和團影響到北京使館區；6月10日起使館區被圍困；6月11日，各國聯軍2000人從天津大沽出發，欲赴北京使館區進行營救未果；6月16日多國聯軍進攻大沽炮台，爲緩和局勢，慈禧發上谕集散義和團，但6月17日，慈禧改變主意，隨即任命剛毅等大臣統領義和閉向洋人開戰；6月20日，德駐華公使克林德前往清廷總理府衙門，准備代表各國要求保護使館區，但在途中被清軍處決。

6月21日，慈禧太後以光緒皇帝的名義發布《宣戰诏書》，7月14日天津失守，8月15日，除德國外七國聯軍18000人攻破北京城，慈禧、光緒倉皇西逃；8月28日，八國聯軍不顧外國人不得進入紫禁城的規定，2800人列隊從天安門進入皇宮，並沿中軸線遊行至三大殿，最後從神武門離開，在清廷的抗議聲中完成遊行，宣示了東方大國的沒落。

八國軍隊並無統帥統一指揮，軍隊軍紀在攻陷天津後開始渙散。美國傳教士，曾創辦華北協和女子大學（後並入燕京大學）的米娜描述道：“俄羅斯士兵的行爲是殘暴的，法國人也好不到哪裏去，日本人正在肆無忌憚地搶劫和焚燒”，使得北京城飽受摧殘。

1901年9月7日，慶親王奕劻和兩廣總督李鴻章代表清政府，與八國外加荷蘭、西班牙和比利時共11國簽署《辛醜條約》，八國聯軍撤軍。

很多人認爲，是因爲慈禧太後的《宣戰诏書》招來了八國聯軍。在電視劇《走向共和》中還有慈禧代光緒向各國宣戰的鏡頭，其實這是誤讀。

《宣戰诏書》是有的，它的全稱是《谕內閣以外邦無禮橫行當召集義民誓張撻伐》。不過這份诏書不是提交給各國的宣戰照會，而是發給內閣官員和地方督撫大員的，本質上是一篇動員令，號召全國的軍民聯合起來抵抗外辱。原文較長，對我們現代人來說佶屈聱牙不易懂，如有興趣可自行檢索“慈禧太後宣戰诏書”查看。

當1900年5月底北京使館區被圍困時，在清政府的同意下，八國總共派出了400余人的軍隊分別于5月31日和6月3日抵達北京使館區。而6月16日聯軍進攻大沽炮台的行動，相當于戰幕已經正式拉開，但雙方直至簽訂《辛醜條約》都未向對方宣戰。