說太平天國的楊秀清，很多人都對他的燒炭出身不以爲然，想不明白爲啥燒炭的楊秀清那麽能打。這並不奇怪，滿清末年有不少大佬的出身都很草根，燒炭小哥、教書先生、戲劇演員、趕集放羊的個體戶都鬧出過大新聞。

清朝的燒炭業很出人才，除了楊秀清，忠王李秀成也是燒炭小哥出身。李秀成十歲就不再念書，跟著家人燒炭，在燒了十七年炭後，投奔了太平軍，成就了一番事業。太平天國晚期，李秀成占據了江浙一帶，是太平軍最有實權的王爺。燒炭出身的李秀成對同樣是燒炭出身的楊秀清非常佩服，認爲楊秀清做事很有章法，反而是洪天王、洪家衆王在軍政上沒有建樹。李秀成吐槽的對象主要就是洪仁玕，雖然洪仁玕在教科書上很出名，李秀成卻對他不感冒。這個原因也很簡單，今天起義爆發後，洪仁玕就沒和堂兄洪秀全聯系上，而是在外流浪了足足八年。洪仁玕是有見識，但李秀成的見識也不差，李秀成還在十來年的軍事生涯中積累了豐富的經驗，自然瞧不起空降的軍師洪仁玕。

除了燒炭業，私塾先生中也出來兩個頂級軍頭，那就是苗沛霖和張宗禹。苗沛霖在太平歲月混得和孔乙己差不多，就是淮北鄉下的民間教師（塾師爲業），他投靠撚軍時，甚至還被撚軍嫌棄。撚軍的事業做大後，苗沛霖就依靠自家宗族辦起了團練，在淮北的血戰中殺出了品牌效應，以至于鹹豐皇帝都知道“安徽苗練，向稱勇敢”。在亂世風雲中，苗沛霖三年多就從白衣秀才混成了滿清二品大員，還成了洪秀全封賞的王爺，最後他還自己稱了王。

苗沛霖出身低，卻很能打，是亂世中的瘋狗。他出賣過太平天國的陳玉成，活捉過清朝安徽巡撫翁同書（翁同龢的哥哥），擊敗過撚軍，還和撚軍的老相識張宗禹一起進攻了蒙城。湘軍能打，苗老師照樣敢帶著隊伍殺湘軍的人。苗老師是風雲人物，同他合作過的張宗禹自然也是。張宗禹是撚軍中的文化人，當過撚軍的師爺。撚軍失敗後，他下落不明，有一種說法就是他就在鄉下教書爲生。滿清找不到他其實並不奇怪，整個安徽滿清只有9000左右的兵力，撚軍和撚黨遍布整個皖北，動辄可以出動上萬人的武裝。撚軍失敗後，組織可沒徹底被消滅（淮軍不願意和老鄉下死手，宣稱只要從賊不超過一年都是不算造反，大量撚軍成員都放下武器回到家鄉），張宗禹真的可以用教師身份度過余生。

撚軍大佬中還有當過挑夫的劉狗兄弟、客串鄉下醫生的韓老萬（他家有180畝地，農閑就客串醫生）、集市個體戶王萬全、放羊的蘇天福，他們的背景是不好看，但組織能力超強，每人能能在鄉下喊出數千、上萬人幫忙，一來二去就成了讓滿清頭疼的造反專業戶。滿清是有職業軍人，可滿清的職業軍人真沒啥職業優勢，當年嘉慶的禁衛軍、大內高手都沒能碾壓小商小販組成的天理教教徒，遇到這些人帶的隊伍也沒啥優勢，給了他們揚名立萬的機會。