整整85年前的1939年4月1日，日本實驗性戰鬥機A6M1首次升空，它是傳奇的"零式"戰鬥機的第一架原型機，"零式"戰鬥機是日本最優秀的戰鬥機，也是第二次世界大戰期間世界上最優秀的艦載機之一。該戰鬥機由37歲的飛機設計師堀越二郎設計，集高機動性、易于控制、強大的武器裝備和在廣闊的太平洋上空作戰所需的長航程于一身。

1939年試飛的第一架和第二架原型機由三菱"瑞星"13型14缸風冷星型發動機提供動力，最大輸出功率780馬力，配備雙葉螺旋槳。但1940 年1月起飛的代號爲A6M2的第三架原型機則安裝了功率爲940馬力的中島榮發動機和三葉螺旋槳。結果它成爲了一款傑作，戰鬥機的所有飛行特性都得到了顯著提高，並立即投入了生産。

1940年9月，A6M2"零式"或"零式"戰鬥機在中國上空首次亮相，後來成爲日本帝國空軍的非官方標志。根據日本的傳統，戰鬥機的編號以采用年份的最後一位數字表示，在這種情況下，根據日本傳統的編年史，編號爲2600。

在首戰中，13架"零式"戰鬥機在新藤三郎大尉的指揮下攻擊了27架中國伊-153戰鬥機，這些戰鬥機是最近從蘇聯接收的。當時，中國飛機正在爲其首都重慶提供空中掩護，抵禦日本轟炸機的攻擊。但是，他們遇到的不是緩慢而遲鈍的轟炸機，而是一個更爲嚴峻的對手。

中國飛行員沒有想到會在那裏看到他，因爲他們之前不得不對付的那些日本戰鬥機的燃料儲備不足以飛到重慶並返回。中國人無法想象，日本新式戰機的作戰航程超過900公裏。

根據日本飛行員的報告，戰鬥的結果令人震驚：27架中蘇戰鬥機全部被擊落，而日本人自己卻沒有損失一架飛機。其中，山下俊郎大佐取得了5次空戰勝利，大木義郎大佐取得了4次空戰勝利，十塚寅一大佐取得了3次空戰勝利。

但事實上，日本人有意無意地誇大了他們的戰績。他們"只"擊落了13架中國飛機，另有11架被迫緊急迫降，但後來他們的飛機因無法恢複而被報廢。三架僥幸逃脫。然而，日軍確實沒有任何損失。

幾天後，同一架"零式"飛機襲擊了昆明空軍基地。中國人及時發現了襲擊者，並在他們出現在機場上空時設法調集了15架戰鬥機：蘇聯的伊-16和美國的P-40柯蒂斯"鷹"式戰鬥機。但幾分鍾後，所有這些飛機都被擊落，還有四架來不及起飛的戰鬥機被日軍擊落在地，又一次無功而返。

蘇聯和美國的軍事顧問從中國人那裏得知日軍出現了某種不可戰勝的超級戰鬥機後，當然都不相信，把中國飛行員的失敗歸咎于他們的懦弱、歪曲和恐慌。事實上，他們很難相信日本"落後的半野蠻人"能夠創造出比蘇聯和美國的發展具有決定性優勢的東西。

但一年後，美國人不得不親眼看到，中國人沒有撒謊。事實證明，"零式"確實是一個極爲可怕的對手，許多美國飛行員在與這些機器的戰鬥中喪生，直到1943年F6F“地獄貓”服役後這種情況才開始反轉。